Posée par Diderot en 1767, cette question ne trouve pas de réponse simple. D'une part parce que beaucoup de visages peints avec un réalisme frappant ne résultent pas forcément de la commande d'un portrait ; d'autre part parce qu'une quantité non moins grande d'effigies nominatives ne présentent aucune garantie de ressemblance avec leur modèle.