Premier chapitre thématique relatif à la période courant de la Renaissance jusqu'au XVIIIe siècle. Dès son essor, le portrait suscita un débat persistant : quelle option fallait-il privilégier dans la représentation des traits d’un individu ? La caractérisation, c’est-à-dire la restitution de ses particularités personnelles les plus reconnaissables, ou bien l’idéalisation, c’est-à-dire l’élévation de ses traits à un certain degré d’universalité formelle ou morale ? En d’autres termes, le portrait devait-il ressembler à l’individu en particulier ou incarner l’Homme en général ? L’alternative prit la forme de l’opposition entre le portrait d’apparat et le portrait psychologisant.