Le balcon de Charles IX, une scène légendaire entre histoire et littérature
Résumé
As a stereotyped image, the legend of King Charles IX shooting his people from the Louvre during St Bartholomew’s night spread through historical and literary sources, which accounted for the event right from the end of the sixteenth century, for instance in Agrippa d’Aubigné’s and Brantôme’s works. If Mézeray or Bossuet echoed this topic, its broadest dissemination was reached during the 18th and 19th centuries, through Voltaire and other essays or dramatic plays satirizing despotism and/or fanaticism, especially by the French Revolution. All the while becoming a widespread and iconic representation in the post-revolutionary French public sphere, from Mérimée to Zola, from Balzac or Michelet to Dumas and Flaubert, the sifted through legend became less effective as the Monarchy’s memory was fading away.Focusing on historical sources along with literary representations (through poetry, novel & theatre) in the French canon, this paper sketches the archeology of this polemical and romantic legend until the end of the 19th century, a time when the Third Republic was grounded and History as science split away from Literature. I intend to analyze the stakes of this “balcony scene” and Charles IX’s many-facetted portrait, as an “unwilling foe” or a wicked killer, which attacks the monarchical power stained with the People’s blood.
Image d’Épinal, la légende du roi Charles IX tirant depuis le Louvre sur son peuple durant la nuit de la Saint-Barthélemy s’est implantée dans l’historiographie et les œuvres littéraires françaises qui se sont emparées de l’événement dès la fin du XVIe siècle, notamment chez Agrippa d’Aubigné et Brantôme. Mézeray ou Bossuet la relaient au XVIIe. Mais c’est surtout aux XVIIIe et XIXe siècles qu’elle a rencontré un franc succès, en particulier grâce à Voltaire et aux pièces de théâtre critiquant le despotisme et le fanatisme religieux, selon une intention idéologique variable accentuée aux abords de la Révolution. Or en s’implantant massivement dans les représentations de la société postrévolutionnaire, de Mérimée à Zola en passant par Balzac, Michelet, Dumas et Flaubert, la légende, passée au crible de la critique, s’est émoussée à mesure que le spectre de la monarchie s’éloignait. Croisant des sources historiennes, des essais et des œuvres littéraires de fiction (roman, théâtre ou poésie), cette étude trace l’archéologie de la légende et l’interpénétration de son usage au fil des siècles, jusqu’au « grand partage » entre l’histoire-science et les œuvres d’imagination au seuil de la Troisième République. Il s’agit de retracer de manière synthétique l’évolution des usages de cette « scène du balcon », présentant Charles IX comme « méchant sans énergie » ou criminel pervers, donnant le spectacle scandaleux d’un roi déloyal, voire d’une institution monarchique éclaboussée du sang de la Nation.
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