Avoir de l’eau en ville. Approche anthropologique de l’eau du quotidien en contexte de pénurie (Recife, Brésil)
Résumé
From 2012 to 2016, the COQUEIRAL project brought together French and Brazilian researchers from different geoscience and social science disciplines to study the impact of human activities on the overexploited coastal aquifers of the Recife metropolitan region, which is facing increasing degradation of both the quantity and quality of its groundwater resources. This study was all the more relevant given that Recife is now a climate change hotspot: built by successive landings, it is threatened by rising temperatures and rising water levels, as well as by falling piezometric levels and the salinisation of aquifer water, which is essential for the public network and private wells.
I will first present the broad outlines of the project, and then focus on the specific contribution of anthropology to this research. The ethnographic approach to the 'Representations, practices and uses of water in poor and well-off neighbourhoods of Recife' has shown, against the statistics, that the intermittent nature of the water supply is the rule in Recife and feeds a spatial injustice that reinforces social inequalities in a city already marked by strong socio-spatial segregation. I will develop this observation by focusing on the many individual strategies developed by the inhabitants of Recife to cope with the intermittent nature of the water supply. Their relationship with water, whatever their social background, is dominated by a fear of running out and mistrust of the quality of the public water supply. I will show that the practices and procedures that fall under the three main pillars identified for domestic water management – supply, storage and use – are adaptive responses to the shortcomings of the public supply. While they aim to minimise the impact on both the quantity and quality of the water available, we will also see that they lead to predatory behaviour towards water resources, which contributes to their deterioration.
I will first present the broad outlines of the project, and then focus on the specific contribution of anthropology to this research. The ethnographic approach to the 'Representations, practices and uses of water in poor and well-off neighbourhoods of Recife' has shown, against the statistics, that the intermittent nature of the water supply is the rule in Recife and feeds a spatial injustice that reinforces social inequalities in a city already marked by strong socio-spatial segregation. I will develop this observation by focusing on the many individual strategies developed by the inhabitants of Recife to cope with the intermittent nature of the water supply. Their relationship with water, whatever their social background, is dominated by a fear of running out and mistrust of the quality of the public water supply. I will show that the practices and procedures that fall under the three main pillars identified for domestic water management – supply, storage and use – are adaptive responses to the shortcomings of the public supply. While they aim to minimise the impact on both the quantity and quality of the water available, we will also see that they lead to predatory behaviour towards water resources, which contributes to their deterioration.
De 2012 à 2016, le projet COQUEIRAL a réuni des chercheurs français et brésiliens de différentes disciplines des géosciences et des sciences sociales pour étudier l'impact des activités humaines sur les aquifères côtiers surexploités de la région métropolitaine de Recife, confrontée à une dégradation croissante de ses ressources en eau souterraine, tant quantitative que qualitative. Cette étude était d’autant plus pertinente que Recife est désormais un hotspot du changement climatique : construite par atterrements successifs, elle est menacée par la hausse des températures et la montée des eaux, tout comme par la baisse du niveau piézométrique et par la salinisation des eaux des aquifères, pourtant indispensables au réseau public et aux puits privés. Je présenterai d’abord les grandes lignes du projet pour insister ensuite sur la contribution et les apports spécifiques de l’anthropologie à cette recherche. L’approche ethnographique des « Représentations, pratiques et usages de l'eau dans les quartiers pauvres et aisés de Recife » a en effet montré, contre les statistiques, que l’intermittence de l’approvisionnement en eau est la règle à Recife et alimente une injustice spatiale qui renforce les inégalités sociales dans une ville déjà marquée par une forte ségrégation socio-spatiale. Je développerai ce constat en focalisant le propos sur les multiples stratégies individuelles développées par les habitants de Recife pour faire face à l’intermittence. Leur rapport à l’eau est, toutes appartenances sociales confondues, dominé par la peur de manquer et la défiance envers la qualité de l’eau du réseau public. Je monterai que les pratiques et modalités qui relèvent des trois grands piliers identifiés de la gestion domestique de l'eau – approvisionnement, stockage et utilisation – sont des réponses adaptatives aux carences de l'approvisionnement public. Si elles visent à en minimiser les impacts, tant sur la quantité que sur la qualité de l'eau dont on peut disposer, nous verrons aussi qu’elles induisent des comportements prédateurs vis-à-vis de la ressource en eau qui contribuent à sa détérioration.
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