Dans le cycle de violences ouvert par la rupture de l’unité confessionnelle au XVIe siècle, les villes se dévoilent à l’analyse historienne comme théâtres et enjeux des affrontements religieux. L’Occident chrétien de la fin du XVe siècle est alors marqué par une forte croissance urbaine et économique ; ce dynamisme est l’effet de la rapide récupération du temps des malheurs occasionnés par les pestes, les guerres et les famines des années 1350-1430. Si le fait urbain n’est pas majoritaire, les nouvelles configurations des villes se révèlent problématiques pour les autorités centrales et locales qui cherchent à en réguler les usages et les horizons d’attente multiples, ceux des masses foraines et populaires comme des nouveaux groupes élitaires de la marchandise et de la magistrature. On observe dès les années 1520 un double mouvement. Le dynamisme des centres urbains se mue en facteur de crise sous l’effet des Réformes. Les anciennes hiérarchies et solidarités corporatives et paroissiales sont renouvelées, perturbées et heurtées à la faveur des recompositions complexes dues aux divisions religieuses. Fait social total, le choix confessionnel induit des ruptures marquées dans les sociabilités, le bâti, les cérémonies, les usages des villes par leurs habitants. La violence et la radicalité sans précédents qu’occasionnent la poursuite et la destruction de l’hérétique ainsi que la recherche angoissée du salut dans la vraie foi sont autant de catégories d’analyse efficaces des crises qui déchirent les métropoles de l’époque moderne. Les barricades dont se hérissent les centres urbains du premier XVIe au premier XVIIe siècles sont les points de cristallisation des imaginaires et des nouvelles conceptions des technologies de pouvoir qui préfigurent et autorisent la lente émergence de la ville absolutiste.