Le genre du portrait est frappé d'individualité. Il tend à concentrer le motif du tableau sur la physionomie d'un individu singulier qui ne fait rien d'autre que poser. Le portrait est donc en général antinomique de l'idée d'action. Il ne se passe rien dans un portrait. Et pourtant, les portraits ne sont pas tous individuels et ils ne représentent pas tous des modèles inactifs. Par ces deux inflexions, ils touchent à deux autres genres reconnus de la peinture, mais de statut très inégal : la scène de genre et la peinture d'histoire, ou encore, pour reprendre un vocabulaire du XVIII e siècle, l'un des « genres mineurs » et le « grand style ».