Les pratiques de conception relatives aux ambiances sont mal connues et souvent décrites de manière schématique. Les parts relatives du maître d’ouvrage, des concepteurs et des bureaux d’études techniques dans l’intention d’ambiance et dans sa mise en oeuvre restent en général obscures. L’est tout autant le rôle des ambiances dans les argumentaires des acteurs tout au long des processus de conception. Faut-il considérer que les ambiances relèvent seulement du champ de la technique ? Comment s’insèrent-elles dans l’organisation des processus de conception et dans les systèmes de représentation de l’architecte ? Est-il possible de (pré-)concevoir une ambiance ? Quelques réponses à ces questions ont été cherchées à travers la reconstitution du « voyage des ambiances » dans les processus de conception des nouveaux palais de justice de Nantes (Jean Nouvel) et Bordeaux (Richard Rogers). Les discours des acteurs en amont et en aval du projet ont été analysés (maître d’ouvrage, conducteurs d’opération, concepteurs, commissions techniques des jurys de concours), dans une dialectique confrontant « qualités programmées » et « qualités exprimées ». Les perceptions des usagers ont fait l’objet d’une restitution spécifique qui permet d’interroger a posteriori les intentions initiales et leur mise en oeuvre. Cette reconstitution ramène très clairement le projet d’ambiance dans l’ensemble des prérogatives des architectes. Ceux-ci savent proposer et mettre en oeuvre des situations sensibles vécues avec plaisir ou parfois même jugées exceptionnelles (les salles d’audience de Bordeaux ou, de manière plus ambiguë, la salle des pas perdus de Nantes). La recherche montre cependant la difficulté qu’ont parfois les concepteurs à concrétiser les ambiances-fictions qu’ils présentent au concours. Deux situations particulières sont discutées : à Bordeaux, les amalgames de la transparence, entre transparence judiciaire et transparence architecturale, entraînent les acteurs dans un enchevêtrement de discours et d’intentions conduisant à une impasse ; l’ambiance est ici prisonnière d’un mot. A Nantes, les simulacres des images de concours, sorte de fiction lumineuse des salles d’audience, emprisonnent les acteurs dans une intention chimérique. Dans les deux cas (bureaux de Bordeaux et salles d’audience de Nantes), c’est la confrontation avec la réalité, une fois les bâtiments investis, qui dénoue l’écheveau des amalgames et des illusions, mettant en évidence les conséquences d’un projet d’ambiance mal maîtrisé.