La société numérique a profondément modifié nos méthodes de travail. Elle a également rendu possible de nouvelles pratiques liées au traitement de l'information pour lesquelles la terminologie joue un rôle central. L'aide à la traduction, les moteurs de recherche sémantique (multilingue), la gestion des connaissances, les bibliothèques numériques spécialisées, etc. sont autant d'applications qui requièrent une opérationnalisation des terminologies, c'est-à-dire une représentation computationnelle (informatique) de leur système notionnel. Dans ce cadre, les ontologies issues de l'ingénierie des connaissances constituent aujourd'hui une des voies les plus prometteuses pour la terminologie. Définie comme « une conceptualisation d'un domaine, c'est-à-dire une définition formelle (dans un langage compréhensible par un ordinateur) des concepts et de leurs relations décrivant une réalité partagée par une communauté de pratique », l'ontologie vise un objectif similaire à celui de la terminologie dans son approche normative de la communication et de l'échange d'information. Tout comme la terminologie, l'ontologie repose sur une théorie du concept qui la fonde. Cependant, une ontologie n'est pas une terminologie dont les termes seraient des dénominations de concept. Elle s'en distingue par son approche formelle du concept. Réciproquement, une terminologie n'est pas une ontologie dans la mesure où elle intègre une dimension linguistique étrangère à l'ontologie.