Successivement agricole, sectorielle puis rurale, multifonctionnelle et territoriale, les débats sur l'exploitation familiale depuis 1960 sont traversés par une histoire de déterritorialisation et de reterritorialisation. À partir d'une relecture chronologique des débats scientifiques et politiques sur les modèles d'exploitation, cet article propose une analyse géo-historique rétrospective des enjeux actuels portés par « l'exploitation territoriale ». L'exploitation familiale se révèle ainsi comme une forme sociale saisie et requalifiée par les différents projets de développement agricole et rural. Les scientifiques jouent un rôle majeur dans ce travail de construction des légitimités sociales et politiques. Les cadres d'analyse de l'exploitation familiale s'élargissent mais ces requalifications multiples et concurrentielles prêtent à confondre l'objet et le projet politique et social. Elles masquent les choix de vie, de métier et les choix patrimoniaux de l'agriculteur et de sa famille qui sont pourtant au coeur de la rationalité de l'exploitation familiale.