Apport de l’archéologie des quartiers d’ensilage du haut Moyen Âge à la connaissance du stockage céréalier
Abstract
Le développement de l’archéologie préventive dans la dernière décennie du XXe siècle a révélé l’existence de grands espaces percés de fosses à grain médiévales – les aires d’ensilage – qui, en Languedoc et en Roussillon, ont la particularité d’être bien plus vastes qu’en d’autres points d’Europe et surtout de regrouper les silos en nombre bien plus important : par centaines, parfois par milliers. Cette spécificité française méridionale est attestée à partir du VIIe siècle jusqu’aux XIIe voire XIIIe siècles, mais c’est entre le IXe et le XIIe siècle que ces aires connaissent leur pic d’utilisation. Ce temps fort correspond à celui des villæ carolingiennes dont le réseau est en place avant le IXe siècle et qui commence à s’étioler trois siècles plus tard, avec la féodalisation, la transformation de quelques-unes en castra et la redistribution de l’habitat. Les découvertes d’aires sont fréquentes, d’autant plus que leurs silos, profondément creusés dans le sous-sol, se conservent bien. Cette fréquence les désigne comme une infrastructure commune du haut Moyen Âge et contraste avec le vide documentaire constaté dans les fonds d’archive à leur sujet. Dès lors, l’archéologie des grandes aires constitue la source majeure de l’histoire économique et rurale du haut Moyen Âge méridional. Leurs fouilles sont susceptibles de caractériser leur contexte d’implantation et leur organisation propre. Elles sont pourvoyeuses de données sérielles sur les techniques de conservation ainsi que sur la gestion des réserves et surtout sur les volumes de stockage. On connaît une douzaine de ces grandes aires en Occitanie orientale et Roussillon et la moitié d’entre elle a fait l’objet de fouilles archéologiques étendues qui ont livré les premières données, mais aussi les limites de la discipline. L’imprécision des indices de datation est la plus grande. Elle interdit de mesurer combien de silos ont fonctionné en même temps sur une même aire, quelles étaient les capacités réelles de stockage à un instant T et donc quels sont le sens et les temps de leur évolution. Cette difficulté n’est pas un écueil total et les perspectives de confrontation existent entre les aires et la taille de l’habitat qui les a générées, avec les superficies des finages où elles prennent place, avec les restes carpologiques de l’alimentation végétale issus des mêmes sites, si ce n’est ceux découverts dans les silos eux-mêmes. Ces confrontations ne sont pas encore à l’ordre du jour. Les archéologues régionaux travaillent au préalable à la comparaison des aires entre elles pour cumuler, outre des données en série sur chacune, des séries d’aires afin de mieux cerner le phénomène.