De leur création dans les années 1960 à la fin des années 2000, les instituts animaux voient leur rôle dans l’accompagnement de l’élevage français profondément évoluer. D’abord pensés comme de simples intermédiaires entre la recherche et les acteurs du conseil dans une conception descendante de l’élaboration des connaissances, ils s’émancipent progressivement de ce rôle en élaborant des savoir-faire spécifiques au contact des réalités du monde de l’élevage, séparément puis ensemble au sein de l’Institut de l’élevage (Idele) à partir de 1991. L’institutionnalisation de ces savoir-faire pour former une véritable ingénierie du développement au cours des années 2000 rend l’Idele capable de contribuer à guider les éleveurs dans les défis environnementaux toujours plus nombreux auquel le monde de l’élevage est confronté grâce à l’élaboration des connaissances dans une démarche de conception des innovations que permet cette ingénierie. Co-écrite par des retraités de l’Idele et deux historiens, cette histoire inédite de l’appui au développement s’appuie sur de nombreux témoignages des agents de l’institut et ses riches archives. Grâce à la mobilisation de l’histoire de l’environnement et l’histoire des sciences et des techniques, cette histoire participe à la réécriture du récit de la « modernisation agricole » et offre ainsi la possibilité de penser d’autres voies pour l’élevage et de rouvrir son espace des possibles.