Discreet Chariot Burials of La Tène A in Atlantic Gaul
Discrètes tombes à char de La Tène A en Gaule atlantique
Résumé
Research on the Late Early Iron Age and Early Late Iron Age in Western Temperate Europe has focused, sometimes exces-sively, on elite phenomena. Among the distinctive archaeological signatures of the elites of these periods, wagon graves are often the most studied. It is therefore important to know how they evolved in time and space: appearing in the Late Bronze Age in Central Europe, wagon graves in the broad sense (i.e. tombs accompanied by the deposit of all or part of a chariot and its equestrian harness) are well identified in the Early Iron Age, thanks in particular to the growing use of inhumation, and gradually extend to more western and northern regions. In the La Tène period, they appear to be concentrated in northern Gaul and Yorkshire. As for La Tène A, it is generally considered that they are attested only in four regions: Belgian Ardennes, Bohemia, Aisne-Marne and Middle Rhine. It is from these groups that the emergence and subsequent centrifugal diffusion of La Tène material culture has been postulated. In this diffusionist scheme centered on continental regions, Western Gaul is never really taken into consideration, notably because wagon graves or those with wagon parts remain practically unknown there.
A re-examination of the archaeological data shows, however, that these elite tombs are widespread in Atlantic Gaul during La Tène A in terms of the number of excavated burials: they are found in groups, from the Lower Rhine to Aquitaine, via the Armorican Massif and the Limousin. How then can we interpret the fact that they have remained practically invisible during a century and a half of research? This can be explained in part by the modesty of the remains, which were generally destroyed and dispersed during funerals where cremation played a key role. But it is also due to the fact that Western Gaul, which was essentially part of the Medio-Atlantic cultural networks in the 5th century BC, was wrongly considered to be a peripheral region during the Iron Age. After a presentation of the archaeological facts, we will see that the notion of network makes it possible to go beyond the conventional “centre-periphery” models, and thus to renew our conceptions concerning the transition between the two Iron Ages in Western Temperate Europe.
Les recherches sur la fin du premier et le début du second âge du Fer en Europe tempérée occidentale sont focalisées, parfois à l'excès, sur les phénomènes élitaires. Parmi les signatures archéologiques distinctives des élites de ces périodes, les tombes à char sont souvent les plus étudiées. Il importe donc de connaître leur évolution dans le temps et dans l'espace : apparues à l'âge du Bronze final en Europe centrale, les tombes à char au sens large (c'est-à-dire les tombes accompagnées du dépôt de tout ou partie d'un char et de son harnachement équestre) sont bien identifiées au premier âge du Fer, grâce notamment à l'usage croissant de l'inhumation, et elles s'étendent progressivement à des régions plus occidentales et septentrionales. À l'époque de La Tène, elles apparaissent plutôt concentrées dans le nord de la Gaule ainsi que dans le Yorkshire. Concernant La Tène A, on considère généralement qu'elles ne sont guère attestées que dans quatre régions : Ardennes belges, Bohême, Aisne-Marne et Rhin moyen. C'est à partir de ces groupes que l'on a postulé une émergence, puis une diffusion centrifuge de la culture matérielle laténienne. Dans ce schéma diffusionniste centré sur des régions continentales, la Gaule de l'Ouest n'est jamais véritablement prise en considération, notamment parce que les tombes à char ou à éléments de char y demeureraient pratiquement inconnues. Un réexamen des données archéologiques montre toutefois que ces tombes élitaires sont répandues en Gaule atlantique de La Tène A eu égard au nombre de sépultures fouillées : on les trouve par groupes, depuis le Rhin inférieur jusqu'à l'Aquitaine, en passant par le Massif armoricain et le Limousin. Dès lors, comment interpréter qu'elles soient demeurées pratiquement invisibles durant un siècle et demi de recherches ? Cela s'explique en partie par la modestie des vestiges, généralement détruits et dispersés durant des funérailles où la crémation joue un rôle clé ; mais aussi par le fait que la Gaule de l'Ouest, qui relève essentiellement des réseaux culturels médio-atlantiques au v e siècle av. J.-C., reste considérée, à tort, comme une région périphérique à l'âge du Fer. Après une présentation des faits archéologiques, nous verrons que la notion de réseau permet de dépasser les modèles « centre-périphérie » conventionnels, et de renouveler ainsi nos conceptions touchant à la transition entre les deux âges du Fer en Europe tempérée occidentale.
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