Il est courant dans les cercles « avertis » qui observent l’économie portuaire nationale de considérer que la France n’a pas de politique portuaire ambitieuse et souffre de fait d’un déficit de maritimité, au regard du potentiel que lui ouvrent ses trois façades maritimes métropolitaines. L’appréciation est sévère. Car si l’on peut considérer que les grands ports maritimes d’État souffrent de la concurrence de leurs puissants voisins européens, tels Anvers ou Rotterdam, le littoral national n’en présente pas moins un maillage particulièrement dense d’organismes portuaires, témoins d’une dynamique en la matière. Progressivement confiés aux collectivités territoriales par les vagues successives de décentralisation, ces ports sont souvent qualifiés de « secondaires ». Le qualificatif est relatif, puisque cette idée dépend de l’échelle à laquelle on la considère et des critères pris en compte pour l’affirmer. Ils assument près de 20 % des trafics nationaux de marchandises et près de la moitié des flux de passagers. Cette trentaine de ports engage une grande diversité géographique, tant sur le plan des trafics, dont le port de Calais assume à lui seul plus de la moitié des flux, que sur celui des formes édifiées, des fonctions assumées, des modalités de gouvernance adoptées. La difficulté de définir le port secondaire tient d’abord au fait que ce qualificatif ne dispose pas de portée juridique. Le port secondaire est un « OJNI », un objet juridique non identifié. Il est tout aussi difficile à définir en géographie. Si l’on s’accorde à penser que le port secondaire n’est pas un grand port par définition, sa réalité est appréciée de manière très diverse, au regard des expressions qui lui sont dédiées : petit port, port moyen, port décentralisé, port territorial, port de proximité, port régional ou encore port périphérique. Cette pluralité sémantique témoigne du caractère protéiforme de ce fait portuaire qui s’établit dans des espaces intermédiaires, à l’ombre des grands ports. Elle révèle également la variété des enjeux qui façonnent leurs perspectives.