Cette étude s’intéresse aux figures de bluffeurs, menteurs et tricheurs dans les œuvres de Balzac, de Pouchkine, et de Barbey d’Aurevilly. Le mensonge permet à ces personnages d’accroître leur domination. Mais dans les œuvres étudiées, les apparences finissent par s’effondrer et révéler leur véritable visage. Paradoxalement, ce dévoilement renforce pourtant leur puissance. Les rapports qui régissent l’être et le paraître dans ces œuvres, qui ont le jeu pour thème ou pour métaphore, sont originaux. Traditionnellement contradictoires, être et paraître sont ici deux facettes d’une même réalité. Plus encore, ils ont une relation dynamique régie par la logique de l’actualisation. Apparaître est un état qui précède l’être, c’est un état virtuel. Pas plus que le jeu ne s’oppose à la vie, l’apparence ne s’oppose à l’être : elle attend de s’actualiser. Le jeu, qui semble être l’univers de l’illusion, est en réalité le lieu où se jouent des événements fondamentaux.