At which time the Vistre de la Fontaine river (Nîmes, France) was natural ?
À quand remonte l’état de référence « naturel » du Vistre de la Fontaine (Nîmes) ?
Résumé
The Vistre de la Fontaine is a karstic river whose the perennial source constituted the heart of Nîmes (France) since its foundation in the 6th century BC. The developer-funded excavation of a Roman bridge that used to cross the river opened a window upon evolution of its palaeo‑channel since around 2.500 years. The chrono-stratigraphy of the site first shows an avulsion of the riverbed during the early Iron Age. The palaeo-channel was then incised from 1 to 3 m under the alluvial plain between the early Iron Age and the Early Roman Empire. The palaeo-channel migrated southward, at a rate of 1.2 m.century-1, in association with the slow construction of a meander during 2.500 years. It began to fill in during the modern period until the middle of the 20th century.
This morpho-sedimentary history reports fluvial modifications that were contemporary with Nîmes urban and rural development and emphasizes possible co-evolution and interactions. The avulsion of the Vistre de la Fontaine has been synchronous with the foundation and development of Nîmes and its countryside. The riverbed was locally fixed during the Early Roman Empire by the construction of a bridge whose piers were protected from scouring by heavy enrockment of the riverbed. During this period urban organic wastes were exhausted through the river flow whose sediment discharge was also heavily contaminated by lead. The bridge was finally destroyed by natural meandering of the Vistre de la Fontaine. The riverbed will then be dredged and log jams burned during modern times. The channel has been completely straightened, enlarged and deepened in early 1950s, while it is envisioned today to restore its natural sinuosity using mechanical shovels. The Vistre de la Fontaine is a « socio-hydrosystem » at least since 2.500 years.
La fouille archéologique préventive d’un ouvrage de franchissement du Vistre de la Fontaine daté du Haut‑Empire a ouvert une fenêtre sur l’évolution d’un paléo-chenal de la rivière couvrant environ 2 500 ans. Le Vistre de la Fontaine connaît une phase de défluviation synchrone de la fondation et du développement de Nîmes et de son territoire rural. Le paléo-chenal connait ensuite une phase d’incision de 1 à 3 m sous le niveau de la plaine alluviale. Son tracé est localement fixé par un pont en pierres durant le Haut‑Empire et le risque fluvial de l’affouillement des piles est géré par la technique de l’enrochement. Durant la même période la rivière est utilisée pour évacuer une partie des déchets urbains organiques et sa charge solide est fortement enrichie en plomb. L’ouvrage de franchissement est détruit vers le ve siècle ap. J.-C. par la migration latérale de la rivière à un rythme moyen de 1,2 m par siècle, associé à la lente construction d’un méandre. Son lit fera à l’époque moderne l’objet de curage et les embâcles sont brulées, puis le chenal sera complètement rectifié et approfondi au début des années 1950 et il est aujourd’hui projeté d’en restaurer la sinuosité naturelle au moyen de pelles mécaniques. Le Vistre de la Fontaine est un « socio-hydrosystème » au moins depuis 2 500 ans.