From “red mud” to Bauxaline
Del «barro rojo» a la bauxalina
Des « boues rouges » à la Bauxaline
Résumé
Bauxite, which is used to manufacture alumina and aluminum, is one of the crucial natural resources of our contemporary industrial societies. However, the processing of bauxite generates residues loaded with heavy metals and radioactive materials: “the red mud”. At Gardanne, after several unsuccessful experiments since the end of the 19th century to requalify and reuse this sludge as a new resource, the waste management regime consisted throughout the 20th century of storage on land and draining at sea. In response to major social protest and to stronger regulatory constraints on environmental preservation and waste management, the industrial operator relaunched experiments in red mud valorization at the turn of the 1990s. This Research & Development approach aimed, firstly, at demonstrating the environmental harmlessness of red mud once it had been requalified and, secondly, at promoting its market redefinition so as to “evacuate” it in the form of a new marketable product: Bauxaline®. But in line with the difficulties faced since the end of the 19th century, each of these experiments failed. These successive failures testify to the inability of industrial engineering to “valorize” these residues but also to master the very materiality of red mud. The analysis of four types of experiments at sea, on the ground and underground, shows how industrial engineering is tested by the fragilities of materiality, which result from the intermingling of mineral and residual agentivity, and technocommercial arrangements.
La bauxita, utilizada para fabricar alúmina y aluminio, es uno de los recursos naturales cruciales de nuestras sociedades industriales contemporáneas. Pero el tratamiento de la bauxita genera residuos cargados de metales pesados y materiales radiactivos: «el barro rojo». Tras varios experimentos infructuosos desde finales del siglo XIX para recalificar y reutilizar este barro como nuevo recurso, el régimen de gestión de residuos consistió a lo largo del siglo XX en el almacenamiento en tierra y el drenaje en el mar. En respuesta a las grandes protestas sociales y al refuerzo de las obligaciones reglamentarias en cuento a la preservación del medio ambiente y gestión de residuos, fabricantes relanzaron a principios de los años 90 unos experimentos de valorización de barros. Este enfoque de Investigación y Desarrollo pretendía, por un lado, demostrar la inocuidad medioambiental de los barros rojos una vez recalificados y, por otro, promover su redefinición comercial para «evacuarlos» en forma de un nuevo producto comercializable: Bauxaline®. Pero, en consonancia con las dificultades del siglo XIX, cada uno de estos experimentos fracasó. Estos fracasos sucesivos atestiguan la incapacidad de la ingeniería industrial para «valorizar» estos residuos, pero también para dominar la propia materialidad del lodo rojo. El análisis de cuatro tipos de experimentos en el mar, en tierra y subterráneos, muestra cómo la ingeniería industrial se ve puesta a prueba por las fragilidades de la materialidad, que resultan del entrecruzamiento de la agentividad mineral y residual, y las disposiciones tecnomercantiles.
Utilisée pour la fabrication de l’alumine et de l’aluminium, la bauxite est une des ressources naturelles cruciales de nos sociétés industrielles contemporaines. Sa transformation génère cependant des restes chargés en métaux lourds et matières radioactives : les « boues rouges ». À l’usine de Gardanne, après plusieurs tentatives infructueuses depuis la fin du XIXe siècle pour requalifier et réutiliser ces boues en une ressource nouvelle, le régime de gestion de ces déchets consistera tout au long du XXe siècle en un entreposage à terre et une évacuation en mer. Devant répondre à une contestation sociale importante et à des contraintes réglementaires plus fortes sur la préservation de l’environnement et la gestion des déchets, l’exploitant industriel relance au tournant des années 1990 les expérimentations de valorisation des boues rouges. Cette démarche de Recherche & Développement vise, tout d’abord, à démontrer l’innocuité environnementale des résidus une fois requalifiés et, ensuite, à favoriser leur redéfinition marchande afin de les « évacuer » sous la forme d’un nouveau produit commercialisable : la Bauxaline®. Mais dans la lignée des difficultés rencontrées dès la fin du 19ème siècle, toutes les pistes vont échouer. Ces échecs successifs témoignent de l’incapacité de l’ingénierie industrielle à « valoriser » ces résidus mais aussi à maîtriser la matérialité même des boues rouges. L’analyse de quatre types d’expérimentations en mer, au sol et en sous-sol, permet de voir combien l’ingénierie industrielle se fait à l’épreuve des fragilités de la matérialité, qui résultent de l’entremêlement de l’agentivité minérale et résiduelle, et des agencements technomarchands.
