Mots de Chine ... ou maux de Chine ? nous a-t-on parfois demandé avec une feinte candeur, tant il est vrai que l’actualité en provenance de ce pays n’incite guère à l’optimisme. Devant le retour de formes d’un autoritarisme extrême que l’on avait espérées en déclin, l’une des questions que se posent de manière récurrente les sinologues est de savoir ce qui, dans l’histoire de cet immense empire, a pu conduire au présent parfois terriblement inquiétant qui se laisse entrevoir au travers du rideau de la censure. Nul mieux que Pierre-Étienne Will n’a su formuler cette interrogation : « Par quelles voies, la Chine du XXe siècle, sa société et son système politique – ou leurs avatars successifs, au fil des révolutions et des crises – se connectent-ils avec le passé impérial officiellement enterré au début de 1912 ? Ou s’y connectent-ils seulement, d’une manière significative, explicative, indispensable ? » (Kuhn, 1999 : 11) L’historienne australienne Helen Dunstan (1996 : 79-81) remarquait il y a une vingtaine d’années que s’il était assez courant chez les intellectuels chinois de souligner la pesanteur de l’héritage « autocratique » ou « féodal » de l’Empire, ou d’incriminer une sorte de fatalité culturelle, ce point de vue était rarement partagé par les sinologues occidentaux, ceux-ci incluant un nombre croissant de chercheurs d’origine chinoise établis dans les universités d’Europe et des États Unis. De nos jours, c’est plutôt la tendance inverse qui s’exprime dans les cénacles officiels du continent, avec la montée en puissance d’un nationalisme culturel enclin à trouver dans une histoire laborieusement réécrite la clé des succès rencontrés sur la scène mondiale, une position théorique qui suscite le même scepticisme dans le monde académique occidental. Pour tenter de comprendre ces débats lourdement lestés d’idéologie, il peut devenir indispensable de se poser la question de l’héritage chinois, de son refus, total ou partiel, et du refus de ce refus, ce qui implique de s’interroger sur les ruptures, les persistances et les émergences dont peuvent de nos jours se repérer les traces. Cet ouvrage est le fruit d’une réflexion collective menée à partir d’un colloque interdisciplinaire qui s’est tenu en 2016 à l’université libre de Bruxelles. L’inspiration nous en avait été donnée par l’essai de Yu Hua 余华 intitulé La Chine en dix mots (Shige cihui li de Zhongguo 十个词汇里的中国) , un texte qui proposait une lecture très personnelle de l’histoire sociale et culturelle de la Chine populaire à partir de mots constituant autant de clés donnant accès à des pans de la société dont était issu cet auteur, né en 1960 . Yu Hua s’inscrivait, peut-être inconsciemment, dans une tradition ancienne de l’essai construit à partir de mots-clés , mais son approche n’est pas celle d’un lexicographe, ni d’un philosophe, c'est celle d’un romancier et d’un individu témoin, partie prenante même, d’une histoire tumultueuse qui va de la Révolution culturelle (1966-1976) aux Jeux olympiques de Pékin (2008), en passant par les réformes économiques des années 1980 et le massacre de Tian’anmen perpétré en 1989. Les auteurs rassemblés dans ce volume s’inscrivent dans différents champs disciplinaires allant de l’anthropologie à la science politique, en passant par les études littéraires et cinématographiques, la sociologie et l’histoire. Des convergences sont apparues, mais aussi des divergences fécondes : certains ont pris « leur mot » essentiellement pour ce qu’il révèle d’une facette de la société chinoise , ou pour évoquer une trajectoire personnelle, restant plus fidèles en cela à la démarche de Yu Hua. D’autres ont montré davantage d’intérêt pour une approche linguistique ou textuelle et se sont attachés à suivre le cheminement parfois capricieux d’un mot, que ce soit à partir du lexique chinois, ou du lexique occidental, sans négliger pour autant le contexte sociologique de l’objet étudié. Enfin, l’ambiguïté propre à la notion de modernité, qui est au cœur de la réflexion de plusieurs auteurs, et plus particulièrement de Florent Villard, s’est traduite par des choix variés dans l’étendue des périodes analysées. Certains ont fait débuter leur enquête au moment où la guerre de l’Opium (1839-1842) inaugurait pour la Chine la période des temps modernes. D’autres se sont focalisés sur le présent proche. D’autres encore se sont inscrits dans une plus longue durée, ceci afin de mettre en évidence les bouleversements provoqués par la sortie du régime impérial, mais aussi de repérer les continuités souterraines.