La notion de « communauté portuaire » reste une boîte noire dans l’analyse du fait portuaire (Fabbe-Costes, 1992). Elle est d’un recours usuel dans le débat, qu’il s’agisse de discours politiques, d’argumentaires commerciaux ou de littérature grise. L’expression est entendue de la plupart des parties prenantes au fait portuaire sans qu’il soit a priori nécessaire de la définir. Et pourtant, elle ne peut être considérée comme une scène de gouvernance, car elle n’a nulle part encore ni existence institutionnelle ni statut opérationnel. En France, les unions maritimes, censées fédérer les différents professionnels d’un port, ne peuvent prétendre incarner, seules, cette notion, dont le périmètre est plastique et évolutif par définition. En outre, elles n’ont guère d’équivalent en Espagne et en Italie. Il en va ainsi également des associations et des regroupements professionnels dont nous verrons qu’ils foisonnent dans les proximités portuaires, mais dont on peut discuter la légitimité à prendre des décisions pour le territoire, en un mot à gouverner. L’autorité portuaire, et les institutions publiques en général, ne sauraient non plus matérialiser à elles seules la communauté. Cette notion présente donc le paradoxe d’être reconnue de tous mais demeure cantonnée à un usage rhétorique, incantatoire. Elle fait implicitement référence à la dimension « humaine », « sociale », « collective », du fonctionnement portuaire (Vigarié, 1968). Elle recouvre l’idée d’un microcosme d’initiés dont les intérêts, s’ils peuvent s’avérer contradictoires, n’en sont pas moins tournés vers un même objectif : la valorisation d’une position portuaire. Elle postule un caractère vertueux de sa gouvernance, une sorte de consensus dans le débat entre les parties prenantes, la reconnaissance par le collectif d’intérêts partagés et d’objectifs communs. Via le caractère démocratique qu’elle prétend incarner, l’idée de communauté revêt donc un caractère légitime, souvent associée à l’idée de performance1. Communauté et compétitivité semblent en effet aller de pair. Quelle que soit l’échelle concernée, nationale, régionale ou locale, l’idée de communauté accompagne toujours celle d’une optimisation du fait portuaire. Concertation, coopération, mutualisation sont autant de principes que l’idée de communauté semble incarner. Pourtant, ce que révèle la littérature, c’est que sa réalisation empirique sous la forme d’une structure pluripartite, à la fois publique et privée, capable d’élaborer et de mettre en œuvre de façon consensuelle des politiques de développement, de prendre des décisions sans subir le carcan de l’État, par et pour le système portuaire local, reste lacunaire.