En suivant les trajectoires différenciées de deux cheikhs d’État au Yémen, j’explore la façon dont ces acteurs mobilisent les ressources afférentes à leur titre pour construire et défendre leur notabilité, et maintenir ainsi leur place au sein de la classe dirigeante yéménite. À partir d’observations et d’entretiens menés entre 2009 et 2019, j’interroge l’évolution de la valeur et des usages du référent tribal en politique et travaille concrètement la question des articulations entre État et tribu, tout d’abord au Yémen, avant et après la révolution de 2011, ensuite en Égypte, c’est-à-dire à l’épreuve de l’exil, depuis 2014 et le déclenchement de la guerre civile. Je montre notamment que le référent tribal opère comme un outil de reclassement politique à distance, en s’ajustant et en continuant de donner du sens aux activités politiques et sociales de dirigeants qui « jouent la tribu » (act tribal) alors même qu’ils sont détachés de leurs institutions et de leurs territoires de référence.