Voltaire aborde la lecture de Locke à travers le prisme que Bayle lui fournit. Le matérialisme de la Lettre sur Locke se fonde sur les textes de Descartes et sur les objections de Mersenne exploitées par Bayle, et les conclusions de Bayle sont ensuite alliées par Voltaire avec les principes empiriques de Newton et avec la déclaration de Locke sur notre ignorance des substances : Voltaire va jusqu'à déclarer que son matérialisme, « c'est ce que pensait Locke, et ce qu'il n'a pas osé dire ».