La pêche maritime est une activité très ancienne qui présente depuis plusieurs milliers d'années au moins des formes très diversifiées et des techniques très élaborées (Radcliffe, 1921). Le fameux poème Halieutika écrit par Oppien de Corycos au II ème siècle (Limes, 1817) témoigne d'ailleurs des connaissances très approfondies dont disposaient déjà ses contemporains et des nombreuses techniques de pêche qu'ils avaient perfectionnées (Mair, 1928). Sous sa forme commerciale, la pêche ne s'est développée que plus récemment. Sans se risquer ici à en dater formellement les origines, sans doute est-il raisonnable d'estimer que celle-ci n'a que quelques milliers d'années d'existence et qu'elle a connu schématiquement trois grandes phases de croissance. Une première phase correspondrait à l'Antiquité, en attesteraient les vestiges témoignant d'activités très actives de transformation et de commerce du poisson dès cette époque (Bekker-Nielsen, 2005 ; Napoli, 2008). Une deuxième phase, au Moyen-Age, serait symbolisée par les épopées harenguière et morutière, à l'image de la Hanse, et dévoilerait déjà les prémices d'une très forte exploitation (Barrett et al., 2004). Alors que ces deux premières phases peuvent être considérées comme pré-industrielles, la troisième aurait vu se succéder en un peu moins de deux siècles des évolutions techniques et économiques majeures, débouchant sur une industrialisation de l'activité dont les principaux traits sont la massification des captures, la segmentation de la filière et l'expansion géographique (Love, 2011 ; Smith, 2000). Aujourd'hui, la pêche est sans doute la dernière activité commerciale de prélèvement de ressources vivantes sauvages développée jusqu'à un stade industriel et à l'échelle mondiale, dont l'homme dépend pour se nourrir. Elle dévoile un visage extrêmement diversifié allant de la forme la plus rudimentaire à la plus sophistiquée, avec des finalités dont la gamme s'étend de la pêche de subsistance à la pêche industrielle. Mais les changements survenus depuis le début de l'ère industrielle et notamment ces dernières décennies, ont marqué la pêche plus profondément qu'elle ne l'avait été les millénaires précédents (Kreuzer, 1974). Sans précédent dans l'histoire, l'accélération est telle qu'elle soulèverait des interrogations sur son devenir (Cury, Miserey, 2008). Longtemps seule à occuper la mer et à en exploiter les ressources, la pêche fait souvent figure d'activité ancestrale et traditionnelle. Il ne peut s'agir là que d'une image simpliste car d'une part certaines formes de pêche sont perfectionnées ou ouvertes sur le monde, d'autre part l'activité de pêche ne s'est développée que récemment en certains points de la planète. Aussi, jusque dans un passé récent et sauf exceptions localisées, on pourrait dire la pêche régnait presque sans partage sur les océans et les mers aux côtés du commerce maritime.