The mirage of natural classifications. Critical remarks on a totem, from Aristotle to contemporary anthropology
Le mirage des classifications naturelles. Remarques critiques sur un totem, d’Aristote à l’anthropologie contemporaine
Résumé
What is the use of modern taxonomy when dealing with non scientific classifications? And what do we learn in turn from the use and function of these classifications in context? Modern taxonomy is regarded as providing a systematic and effective classification framework for identifying and inventorying species and rationally structuring the animal world. As baseline model, it would offer a robust benchmark for social science and humanities researchers to assess the relevance and accuracy of popular ways of classifying or other cultural classifications. We wish to criticize this mirage, by showing the epistemological difficulties and the abstract and artificial formalism of modern classifications. We consider successively the basis and use of classification, the methodological function of classes, and then the ontological status of the concept of species, starting from the Aristotelian framework that will allow us to look at the contemporary situation and put into perspective the modern productions. By insisting on the plasticity of ancient Greek classifications and the epistemological function that motivates them, as well as on the inadequacies of contemporary scholarly taxonomy, we show how various surveys of ethnoscience and cognitive psychology encourage us to revise, both for specific studies of ancient societies and for contemporary societies, this classification fetish.
Quel usage peut-on faire de la taxinomie moderne pour l'étude des classifications « non scientifiques» ? Et que nous apprend, en retour, l'usage et la fonction de ces classifications en contexte ? La taxinomie moderne semble fournir un cadre classificatoire systématique et efficace pour identifier et inventorier les espèces, et structurer rationnellement le monde animal. Elle fournirait à ce titre un repère robuste aux chercheurs en sciences humaines pour évaluer la pertinence et l'acuité des classements populaires ou des classifications d'autres cultures. C'est l'illusion que porte cette conception que nous voulons critiquer, en montrant les difficultés épistémologiques et le formalisme abstrait et artificiel des classifications modernes. Nous considérons successivement le fondement et l'usage de la classification, la fonction méthodologique des classes, puis le statut ontologique du concept d'espèce, à partir du cadre aristotélicien qui nous permettra de mettre en regard la situation contemporaine. En insistant sur la plasticité des productions antiques et la fonction épistémologique qui les motivent, ainsi que sur les insuffisances de la taxinomie savante contemporaines, nous montrons comme certaines enquêtes d'ethnoscience et de psychologie cognitive encouragent à réviser, aussi bien pour les études particulières portant sur des sociétés anciennes que pour les sociétés contemporaines, ce fétiche classificatoire.