La nouvelle de Zola, Jacques Damour, et celle d'Alexis, Le Retour de Jacques Clouard, parues concomitamment (été 1880), mettent en scène le retour en France des communards après la seconde loi d'amnistie. L'article montre que l'impossible réintégration des exilés est exprimée par un jeu sur les temporalités. L'échec de la réinsertion permet de tisser des drames individuels, dotés d'un fort quotient romanesque, mais induit aussi une réflexion sur l'Histoire et les évolutions idéologiques et sociales, en France. En particulier, les deux écrivains donnent leur vision de l'épisode de la Commune. Mais, chez ces deux naturalistes, qu'on dit pourtant si proches, le point de vue diffère notablement : Alexis ne participe pas à la condamnation du soulèvement à laquelle la nouvelle de Zola semble entièrement se livrer..