Comment éveiller l'âme de Victor ? Le problème des idées innées de Descartes à Itard
Résumé
In the historiography of the wild child, Dr Jean Itard (1774-1838) represents a
starting point, and Victor of Aveyron, a paradigmatic case. But it is also the end-point
of a long history in metaphyics, in which the nature of the human soul is the central
ontological and epistemological problem. A critical moment in the seventeenth century
points forwards to the nineteenth century: every human being possesses an innate idea
of his or her soul, but how does this idea become operative? Or equally, why does it
not become operative, or only with great difficulty, in certain humans? And what can
be done about this? The case of Victor is, from this standpoint, an “empirical” shorthand
for the “rationalist” problem of how the soul is awakened. This article sets out to
trace the development and reception of this metaphysical background, and to explain
Dr Itard’s clinical assessment of Victor's case in the light of a history of epistemology.
Dans l’historiographie des enfants sauvages, le Dr Jean Itard est un point de
départ et Victor de l’Aveyron, un cas paradigmatique. Or, c’est aussi l’aboutissement
d’une longue histoire métaphysique : la nature de l’âme humaine est le problème ontologique
et épistémologique central. Un épisode décisif du xviie siècle fait ainsi référence
au xixe siècle : si tout homme possède une idée innée de son âme, comment cette idée
s’actualise-t-elle ? Inversement, pourquoi ne s’actualise-t-elle pas, ou difficilement, chez
certains hommes ? Et que peut-on y faire ? Le cas Victor est un concentré « empiriste »
de ce problème « rationaliste » : comment éveiller son âme ? Dans cette perspective,
l’objectif de cet article est de reconstituer la formation et la réception de ce cadre métaphysique
pour expliquer le jugement clinique du Dr Itard sur le cas Victor dans une
perspective d’histoire épistémologique.
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