Ce chapitre traite de la dispersion géographique des « familles ouest-africaines », une préoccupation qui intervient dans un contexte de production scientifique particulier. D’un côté en Afrique de l’Ouest, l’inflation des recherches en sciences sociales sur les migrations internationales a eu pour effet de valoriser l’étude des fonctionnements familiaux au-delà les frontières. Comme tendent à le montrer les travaux théoriques conduits à Migrinter, après l’attention portée aux collectifs de migrants puis à l’individu comme « acteur-migrant », la famille transnationale émerge dans les études migratoires comme une figure socio-économique centrale projetée dans un espace international. De l’autre, en France comme dans la plupart des pays européens, l’usage des catégories de la statistique publique apparente les migrations ouest-africaines à un mouvement d’entrée définitif et à sens unique dans les pays d’accueil. Dans cette optique, l’arrivée des hommes, souvent jeunes adultes, intervient comme un préalable à la construction d’un ménage, de type nucléaire, par réunification du couple dans le pays d’immigration et constitution d’une descendance ou rapprochement des enfants dans le cadre du regroupement familial. Face à cette vision binaire de la famille (famille transnationale versus regroupement familial) qui nourrit les représentations et l’imaginaire collectif dans les pays d’origine et les pays d’installation, notre principal objectif est d’en proposer des mesures de dispersion à différentes échelles géographiques. Notre démarche s’inscrit dans un itinéraire de recherche partagé où la réflexion initiale sur la famille s’est développée depuis les pays du Sud (Sénégal, Burkina Faso, Colombie) dans un souci de localisation géographique de la parenté dans des contextes urbains. La mise en œuvre du projet ANR « Lili » nous a conduit à convoquer un autre point de vue. Observer la géographie des familles depuis un pays d’immigration nous permet en effet d’adopter une nouvelle perspective, de « spatialiser le regard » (Simon, 2006) porté sur les réseaux familiaux.