Au 18e siècle, la question de l'origine habite, on le sait, le discours des philosophes, des théologiens, des historiens, des « antiquaires », des naturalistes, des voyageurs, mais aussi les oeuvres des poètes, des dramaturges et des romanciers. Que ces interrogations, ces enquêtes et ces fictions soient contemporaines de lectures critiques de la Bible (on songera par exemple aux théories de La Peyrère sur les Préadamites) ne doit évidemment rien au hasard, et il est aisé d'y voir le signe d'une insatisfaction à l'égard des réponses théologiques traditionnelles. La remise en cause de la Genèse s'accompagne d'une interrogation sur l'homme d'avant la Chute et sur le dogme du péché originel et conduit à repenser l'origine à nouveaux frais : pour penser l'état présent des choses, il s'agit désormais de restituer leur en deçà, ce qui était ab initio, de retrouver les premiers commencements, identifiés à un hypothétique état de nature. Quelle que soit néanmoins cette volonté assez généralisée de sortir l'histoire originelle du cadre mythique du récit de la Genèse, on considère souvent que les méthodes et les analyses proposées à l'âge classique seraient restées en deçà du projet. Et si l'on en croit les célèbres analyses de Michel Foucault dans Les Mots et les choses, ces interrogations sur l'origine ne seraient au fond qu'une conséquence logique, et presque superficielle, du règne du Discours et de la représentation. C'est seulement au XIX e siècle, avec l'émergence d'une « pensée moderne » dénonçant « comme chimères les genèses décrites au XVIII e siècle », qu'on verrait s'instaurer une « problématique de l'origine fort complexe et fort enchevêtrée », où l'origine ne serait plus conçue comme commencement absolu mais déjà elle-même processus : car alors, « c'est toujours sur fond de déjà commencé que l'homme peut penser ce qui vaut pour lui comme origine ». A l'inverse, « retrouver l'origine au XVIII e siècle », ce n'était rien d'autre que « se replacer au plus près du pur et simple redoublement de la représentation. En réalité, ll’indifférence de principe que Michel Foucault attribue à l’âge classique quant au statut, fictif ou historique, de cette origine absolue semble assez douteuse. Loin de cette indistinction supposée, l’hypothèse ayant présidé à la constitution de ce volume est que, depuis la seconde moitié du XVIIe siècle jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, la réflexion sur l’origine a, au contraire, partie liée avec la fiction