Pendant que l'art moderne déconstruisait le portrait pour en faire un motif visuel, un objet d'expérimentation parmi d'autres, délesté des impératifs de la commande et de la ressemblance, et pendant que, dans le même temps, survivait un portrait mondain toujours apprécié par les fractions sociales les plus favorisées, le principal basculement s'opéra au bénéfice de la photographie : le portrait devint essentiellement l'affaire des photographes. Or ceux-ci pâtissaient d'un triple handicap : la modestie de leur position sociale comme celle de leurs clients, l'instantanéité de la prise de vue et l'excès de ressemblance de leurs images. Pour tenter d'y remédier, ils déployèrent leur inventivité dans trois directions : jeux sur les modèles, jeux sur les formes et jeux sur le temps.