Depuis la parution du livre ihtilâf al-fuqahâ' de Tabarî, la question du statut d'Ibn Hanbal a préoccupé plusieurs jurisconsultes et historiographes traditionnistes de toutes obédiences juridiques. Mais si son statut de jurisconsulte est discutable, son rang de traditionniste (muhaddit) est unanimement reconnu ainsi que son affiliation aux meilleurs hommes de Tradition. Comparée au fiqh des trois fondateurs d'écoles sunnites existantes, Abu Hanîfa, Mâlik, aš-Šâfi'î, la conception du droit légal d'Ibn Hanbal s'avère différente. Elle est fondée généralement sur les trois principes suivants : le moindre avis juridique doit plonger ses racines dans le Texte (nass), toute vocation à l'opinion juridique personnelle (ra'y) est exclue et le raisonnement humain ne saurait se substituer au Texte, même quand celui-ci ne propose pas de solution.