L'apprentissage et la pratique d'une langue par ceux dont elle n'est pas la forme linguistique maternelle est un bon indice de son prestige. Louis-Jean Calvet en a fait la base d'une classification hiérarchique, qu'il désigne sous le nom de « modèle gravitationnel » et qui va aujourd'hui de l'anglais, langue « hypercentrale » que tout le monde apprend, aux idiomes que tout le monde délaisse, en passant par toute une gamme de langues dont l'apprentissage se propose ou s'impose comme plus utile ou prestigieux que les usages natifs. L'occitan dans son âge classique, au sommet de son prestige, c'est-à-dire au XIIe siècle, a été appris et pratiqué par des non-natifs. En témoignent les grammaires dont cette langue a été pourvue dès cette époque, précocement donc à l'aune des langues européennes modernes : "Donat proençal", "Razos de trobar"… On sait qu'un peu plus tard Dante connaissait assez l'occitan pour composer en cette langue deux strophes de la Divine comédie. En revanche l'occitan des temps modernes, l'occitan diglossique est une langue qu'on n'apprend pas. "Lo patés s'apren pas se sap " est une formule par laquelle certains locuteurs natifs aujourd'hui expriment ce statut. Il a fallu attendre le XIXe siècle et le mouvement renaissantiste, la "Respelida" félibréenne et ses suites, pour voir de nouveau des étrangers apprendre et pratiquer l'occitan : Lucien Bonaparte-Wyse, félibre, ou Alan Ward, écrivain occitan du XXe siècle.