La mythologie comme l’iconographie mettent en évidence le rôle important joué par la mer dans le développement des civilisations de l’Antiquité qui se sont épanouies près de la Méditerranée. Dès l’époque néolithique, les hommes en ont tiré une partie de leur subsistance et se sont déplacés pour commercer, malgré les dangers qu’ils devaient affronter. Prendre la mer permettait de résoudre les difficultés de communications intérieures, de chercher de nouvelles terres lorsque la pression démographique se faisait trop forte, mais aussi d’échanger des denrées et de se procurer des produits aussi nécessaires à la vie antique que du grain, des métaux ou des esclaves. Chaque voyage, au cours duquel on pouvait apercevoir des animaux étranges, était une aventure qui nécessitait l’assistance d’êtres divins.