La réception de Diderot durant la Révolution n’est pas comparable à celle de Rousseau ou de Voltaire. En effet, durant les premières années de la chute de l’Ancien Régime, le nom de Diderot est très rarement cité. Il n’y a que son théâtre qui soit continuellement à l’ordre du jour et il faut attendre le Directoire et la publication de textes très importants de Diderot comme Jacques le fataliste ou la Religieuse pour que Diderot trouve une place digne de son nom dans le Panthéon révolutionnaire. C’est à la réaction thermidorienne et à l’offensive des contre-révolutionnaires que Diderot devra en grande partie sa réalité d’écrivain. L’époque du Directoire est souvent perçue comme un no man’s land entre deux frontières, la Révolution et l’Empire. Et c’est paradoxalement dans cette zone limitrophe que Diderot sort de sa pénombre au moment où la Révolution s’achemine vers son déclin. Les attaques des catholiques et des monarchistes ligués contre le gouvernement républicain font de Diderot l’un des maîtres à penser des Chaumette, Hébert, Carrier et Babeuf. On stigmatise celui qui a clamé haut et fort sa haine des rois et des prêtres et qui a légitimé la fermeture des couvents. Si les ennemis de la Révolution s’acharnent ainsi sur Diderot et font leurs les accusations des anti-philosophes énoncées vingt ou trente ans plus tôt, c’est que la construction de la réception de Diderot a travaillé en profondeur l’image de l’écrivain en modifiant l’espace de lecture de ses textes. La publication des textes de Diderot a fait resurgir l’encyclopédiste athée qui de simple comparse qu’il était aux yeux de ses ennemis devient l’ordonnateur de la destruction des anciennes institutions.