Un spectacle, ou un lieu de spectacle, n'offre pas seulement une relation bipolaire entre spectateurs et acteurs, entre gradins et scène, piste ou arène. Une troisième composante est fondamentale : la présence des techniciens et techniques auxiliaires du spectacle.
Selon Vitruve, les architectes antiques devaient donc avoir une double compétence : pour les constructions en dur (aedificia) et pour les jeux (munera). Dans cette seconde catégorie, il fait une distinction très importante à son époque (son traité est publié vers 25 av. J.-C.) entre les combats de gladiateurs et les jeux scéniques. Si les premiers ne disposent pas encore à Rome de structure fixe (le Colisée ne sera construit qu'à la fin du Ier siècle apr. J.-C), le théâtre de Pompée, le premier théâtre de pierre construit dans l’Urbs, existe déjà pour les seconds depuis 55 av. J.-C. Dans le premier cas l'architecte, en plus de tout le reste, doit s'occuper d'abord du montage des gradins (généralement sur le forum, comme il le précise), dans les deux cas lui reviennent l'installation du vélum (toiles destinées à ombrager les gradins), la gestion des aspersions d'eau parfumée ou colorée sur la scène et les spectateurs, la mise en place des décors, des effets spéciaux (apparition de divinités ou élévation d'acteurs dans les airs au théâtre), des monte-charge pour les fauves aux jeux de l'amphithéâtre... Cet article ne portera que sur un seul de ces accessoires mécaniques : le vélum (latin : uela, uelaria).