Notre question de départ consiste à nous interroger sur ce que l’approche par les instruments nous révèle des réformes de l’enseignement supérieur en Afrique de l’Est (études de cas des universités de Nairobi au Kenya et de Makerere en Ouganda). Nous défendons une thèse articulée autour d’un double regard. Nous observons, premièrement, une transformation des procédures et des normes bureaucratiques qui régulent les établissements d’enseignement supérieur et qui révèlent de nouvelles manières de mettre en réforme l’université (exemple de la norme ISO). Néanmoins, en analysant l’implémentation de ces instruments, nous observons des décalages, des effets originaux et non-désirés par les réformateurs, dans des contextes de politiques publiques aux Suds marqués par la pluralité des normes, les négociations locales (rôle des administrateurs) et l’intervention de nouveaux acteurs et enjeux qui redessinent localement la mise en œuvre des instruments. Nous proposons ainsi d’étudier ces instruments en Afrique de l’Est au regard d’une analyse locale de leur implémentation afin de discuter les thèses de la managérialisation des établissements régionaux portée par les bailleurs. Cette approche par les instruments et les résistances qui s’engagent localement, nuance la littérature qui défend l’hypothèse d’une internationalisation des réformes et des espaces universitaires. Il s’agira ainsi de discuter les apports de l’analyse sur les instruments d’action publique au regard des travaux classiques sur le décalage entre la fabrique et l’implémentation des politiques publiques.