Les interfaces homme-machine font actuellement un grand usage d’icônes. Ce sont des représentations imagées d’objets censées être plus proches des modèles mentaux des utilisateurs que les interfaces à ligne de commande, donc plus aisés à reconnaître. Cependant certaines inférences sont nécessaires pour que l’usager arrive à identifier la fonction du logiciel représentée par l’icône à partir, notamment, du sens descriptif de celle-ci. L’utilisateur doit d’abord donner un sens à la représentation, autrement dit lui attribuer un sens descriptif. Ensuite seulement, il pourra, par un processus d’inférence, lui attribuer la fonctionnalité du logiciel qu’elle est censée désigner. En effet, dans la plupart des cas, cette fonctionnalité n’est pas immédiatement identifiable par l’utilisateur. Pour donner un exemple, l’icône correspondant à la fonction «imprimer» n’est compréhensible qu’à partir d’un processus assimilable à un trope, ou à l’usage d’un mot dans un sens figuré, déplacement sémantique qui correspond, dans cet exemple, à un processus de type métonymique. Le problème apparaît donc complexe : il s’agit, d’une part, d’« élucider » la fonction désignative de la représentation et, d’autre part, d’inférer, à partir de là, la fonctionnalité visée par le concepteur du logiciel. Ce second processus pourrait s’apparenter à celui décrit pour la langue par la pragmatique en terme d’acte de discours indirect ou parfois de trope illocutoire (e.g., « pouvez-vous me passer le sel ? »).