Il y a quatre ans, la revue Document numérique a publié un numéro spécial consacré aux « Documents anciens » (vol. 3, n? 1-2/1999). Marie-Anne Chabin et Jacques André, coordonnateurs de ce numéro commençaient leur éditorial par cette affirmation: « L’idée d’un numéro spécial de Document numérique sur les documents anciens s’imposait. » Quatre années se sont écoulées; le contexte a changé radicalement et nous sommes entrés dans une nouvelle phase de la courte histoire de la numérisation des documents anciens et des collections patrimoniales. La numérisation des documents écrits a fait une entrée rapide, voire brutale, à la fin du XXe siècle, d’abord dans le monde des bibliothèques, des archives, des institutions chargées du patrimoine culturel et scientifique et très vite, dans toute la société. La soudaineté de cette irruption était à l’égal de l’irrationalité des espoirs engendrés dans les lieux de conservation du patrimoine, dans la société en général. On allait numériser pour mieux conserver, numériser pour mettre le savoir et les connaissances à la disposition de tous, dématérialiser et compresser pour transmettre plus rapidement… La prise de conscience de cette révolution qui allait de pair avec la numérisation était patente mais, en même temps, on oubliait le coût et les difficultés (techniques) à surmonter. La vision en 2003 est plus objective, plus réaliste, plus consciente des difficultés, du chemin à parcourir et du prix à payer.