L’intérêt croissant des populations pour la cause environnementale, associé au développement des dispositifs de démocratie participative dans les procédures d’aménagement, a conduit, ces vingt dernières années, les géographes à poser les bases méthodologiques d’une approche territoriale de la conflictualité. Si les espaces ruraux ou urbains font l’objet de nombreuses analyses, tel n’est pas le cas des domaines portuaires, où se jouent des enjeux majeurs en termes de compétitivité spatiale dans un contexte de convergence vers un modèle de gestion d’inspiration libérale. Depuis les années 1990, les ports connaissent de profonds changements de gouvernance qui président à la redéfinition du rôle de l’État dans ce secteur d’activité. Réformer des ports réputés faiblement productifs en raison des multiples grèves qui les affectaient allait dans le sens d’un gain de compétitivité. L’article propose d’exposer les enjeux de cette transition, à travers l’analyse de la notion de conflictualité portuaire, prise à témoin du bien fondé du postulat libéral. En affirmant que celle-ci ne se résume pas à la seule conflictualité sociale, l’article pose l’hypothèse que le nouveau régime de gouvernance adopté dans la plupart des pays du monde consacre non pas la fin de la conflictualité mais sa mutation.