The Prairie se distingue de The Pioneers et de The Last of the Mohicans pour deux raisons principales : d’abord, l’action se déroule non pas sur le territoire que connaissent les lecteurs de Cooper, mais dans une sorte de hors-monde que le peuplement n’a pas encore atteint ; et d’autre part, tous les personnages sont expulsés de cet espace à la fin de l’intrigue. Dans la mesure où la fiction est placée hors de l’espace partagé par Cooper et ses lecteurs, l’enjeu ne peut être ici d’inscrire et d’historiciser le territoire américain pour lui conférer une épaisseur historique et une légitimité littéraire. Comment faut-il alors comprendre le choix de projeter ainsi la fiction en terrain vague ? Pour répondre à cette question, cet article s'intéresse à une carte de la région située à l'ouest du Mississippi, publiée en 1822 par le major Stephen Long. Cette carte constitue en quelque sorte la scène vide sur laquelle Cooper dresse le décor de sa fiction, et à partir de laquelle il met en place l’espace romanesque. Il s’agit donc d’un document qui offre de précieuses clés de lectures pour comprendre les raisons pour lesquelles Cooper a choisi de placer l’action de The Prairie à cet endroit particulier du continent américain.