Germinal met au jour le rapport de tension et de complémentarité qu’entretiennent les notions d’évolution (en biologie) et de révolution (en histoire). Le moment où Zola publie Germinal correspond à une époque de développement des pensées sociobiologiques. L’évolutionnisme spencérien étend les théories biologiques darwiniennes au champ de la sociologie et de l’histoire, développant ainsi au nom de la loi de sélection darwinienne une idéologie politique libérale et aristocratique. Par ailleurs, Marx et Engels cherchent également dans le struggle for life darwinien un fondement à la pensée historique de la lutte des classes. Le roman de Zola se fait l’écho des controverses contemporaines autour de la naturalisation de l’histoire : les débats entre Étienne, adepte du marxisme, Souvarine l’anarchiste et Rasseneur le possibiliste, portent en effet sur la question de la compatibilité entre la pensée évolutionniste et l’idéal révolutionnaire. Tous s’accordent sur l’idée qu’il faut en finir avec les inégalités sociales (« il faut que ça pète », s’écrient-ils en chœur au début du roman), mais ce projet révolutionnaire doit-il ou non rentrer dans la marche naturelle du temps ou implique-t-il nécessairement un acte contre-nature ? L’histoire d’Étienne Lantier laisse entrevoir, à travers la temporalité romanesque du roman de formation (Bildungsroman), la possibilité d’une réconciliation harmonieuse de la temporalité révolutionnaire et de la temporalité évolutive de la biologie. De même, la métaphore finale de la germination, qui sert dans la dernière page du roman à penser une révolution prochaine, promise pour le XXe siècle, associe l’idée de la continuité (la lente poussée du germe) et celle de la rupture (l’éclatement de la terre sous la percée du végétal). Inconciliables au plan idéologique et théorique, le rythme graduel de l’évolution et le rythme asyndétique de la révolution pourraient donc s’ajuster au sein de l’utopie qu’est la littérature.