Pendant la Grande Guerre, contre un essayiste brillant, gendre de Richard Wagner et conférencier à la mode, que peut un jeune docteur en linguistique ? Houston-Stewart Chamberlain (1855-1927) s'est fait connaître par la publication, en 1897, de Die Grundlagen des 19. Jahrhunderts, grand succès de librairie, traduit en 1913 sous le titre La genèse du dix-neuvième siècle, qui met en scène l'avènement des Germains dans l'Europe moderne. Dans ses écrits de guerre, il opposera la vigueur de l'allemand à l'anémie du français, instillant une idéologie raciste dans le discours sur les langues. Leo Spitzer (1887-1960) entreprend de réfuter les arguments de Chamberlain, et, plus généralement, des nationalistes en matière de langue. Non, la capacité de l'allemand à créer des mots composés n'implique pas nécessairement une supériorité dans l'« expressivité » ; non, l'absence en gotique d'un mot équivalent à Satan ne signifie pas nécessairement l'heureuse innocence des anciens Germains ; non, les nasales de la langue française ne sont pas spécialement disgracieuses etc. L'Anti-Chamberlain (1918) dévoile les soubassements d'un nationalisme linguistique dont Spitzer, dans Fremdwörterhatz und Fremdvölkerhass (« Traque des mots étrangers, haine des peuples étrangers »), attaquait la même année une autre forme : le purisme linguistique. L'Allemagne défaite, l'Empire austro-hongrois démantelé, Houston-Stewart Chamberlain, qu'admire Hitler, devient un des maîtres à penser du national-socialisme, tandis que le juif Leo Spitzer quitte Vienne, puis l'Europe. La traduction de l'Anti-Chamberlain par Jean-Jacques Briu et sa présentation par Agnès Steuckardt, après la publication de Traque des mots étrangers, haine des peuples étrangers (Limoges, Lambert Lucas, [1918] 2013), font découvrir les enjeux idéologiques du combat livré par le jeune linguiste.