Vers le milieu du XVIIIe siècle paraissent tout un ensemble de textes qui ont en commun de poser les bases de la psychologie moderne en mettant en scène une expérience de pensée. Malgré leurs divergences théoriques, et à l'occasion d'écrits d'importance inégale, Buffon, Condillac, Bonnet et Rousseau se retrouvent tous autour d'un même modèle discursif : chez chacun d'eux, on crée de toutes pièces un sujet parfaitement fictif dont on observe pourtant le comportement comme si l'on pouvait en tirer une preuve expérimentale démontrant la validité des théories proposées. Dans chaque cas, l'investigation psychologique positiviste vient buter sur une même impossibilité : celle de trouver un homme pur, un sujet vierge, dans lequel on puisse observer le fonctionnement de l'esprit humain sans interférence socio-historique. Et comme parade à cette impossibilité, dans chaque cas, un questionnement qui se veut scientifique trouve à rebondir sur la fiction d'un nouvel Adam s'éveillant sous nos yeux au miracle de la conscience.