Tous les pays d'Amérique du Sud, à l'exception de la Bolivie et du Paraguay, sont des nations maritimes. Depuis son intégration dans le système planétaire des échanges il y a cinq siècles, le continent est un élément central dans la fourniture de matières premières agricoles, forestières, minérales ou énergétiques. Aujourd'hui encore, la plupart des pays sud-américains possèdent des flux d'exportation d'importance mondiale. L'Amérique du Sud est une zone de production industrielle avec notamment la figure emblématique du Brésil, mais aussi des pays à vocation d'émergence tout en restant une zone d'importation de moins en moins réservée aux fournisseurs occidentaux. Les ports sont donc indispensables à l'économie sud-américaine et dans certains cas la maîtrise de l'outil maritime est un élément stratégique du commerce extérieur.