Bien que l'eau soit évidemment le principe essentiel de la présence d'oasis dans le désert, dans la région du Jérid (Sud-Tunisie), l'eau semble être seulement confinée dans un registre de la revendication politique et sociale, comme un moyen possible (et rares) de libre expression. Dans certaines oasis, l'eau a même disparu de la surface de la palmeraie.
Il y a des raisons historiques qui peuvent expliquer une telle situation. C'est peut-être avant tout une histoire de contrôle. Celui qui a en main cette ressource vitale tient en main l'ensemble de la société locale. " Une histoire ", parce que l'eau a toujours été un enjeu de pouvoir dans ce type de région. Les récents changements de contrôle, d'une jama'a locale à un pouvoir colonial, puis national éclaire l'importance stratégique de cet élément, mais ces réorganisations sont pas les premières. L'eau est aujourd'hui un champ de réflexion politique et sociale aussi parce qu'il est le seul légitime et autorisé aux oasiens et spécialement aux jardiniers. Les positions et les comportements des différents acteurs des oasis concernant l'utilisation de l'eau sont hétérogènes. L'État lui-même a une attitude qui semble " schizophrène ". D'un côté, l'administration veut procéder à une exploitation minière de la ressource en eau pour prendre possession d'autres ressources (des devises étrangères grâce à une variété particulière de dates, Phoenix dactylifera L., var. deglet Nour). D'un autre côté, l'État a besoin de contrôler et de " protéger " la ressource en eau pour maintenir ou rétablir le " paysage traditionnel " des oasis (le gouvernement prévoit de développer un tourisme saharien, les régions littorales étant engorgées). Les agriculteurs locaux ont fait preuve d'une diversification de leurs pratiques, et entre autres d'une diversification de l'origine de leur eau d'irrigation, en particulier avec le creusement de puits privés. Cette diversification des pensées et des pratiques concernant l'eau est une source de conflits de représentation.
Dans de récents travaux, j'ai proposé un nouveau concept global de " ressources ". Les " ressources socioécologiques " combinent dans le même mouvement des ressources réelles et conceptuelles. L'idée générale est d'abord qu'une ressource naturelle, comme l'eau, est exploitée grâce à telle ou telle perception de l'environnement. En second lieu, les acteurs peuvent jouer non seulement avec les différentes ressources, mais aussi des perceptions et des pratiques différentes de l'environnement (non seulement ils le peuvent, mais souvent le doivent). Les acteurs usent de ressources naturelles (l'eau, dans cet article) et usent de " manières d'user " de ces ressources. Avec cette approche, on peut relire l'histoire commune du Jérid et l'eau. Ce n'est plus une histoire d'acteurs sur l'environnement et en particulier l'eau ; l'évolution, le partage et la contamination de " ce qui sous-tend l'action sur l'eau " nous dira comment les contrôles régionaux et nationaux des ressources en eau sont contenus dans les modèles de contrôle économique et politique.