Roman and medieval iron mining and smelting at high altitudes in the south-western Alps: Mercantour and Ubaye Mountains (Alpes-Maritimes, Alpes-de-Haute-Provence, France)
Résumé
Recent field investigations carried out throughout the french Mercantour massif, at Saint-Etienne-de Tinée, Isola, Valdeblore (Alpes-Maritimes) and in the Ubaye massif at Saint-Paul-sur-Ubaye (Alpes-de-Haute-Provence), threw important new light on the origin of iron metallurgy in the South-western Alps. The results obtained make it possible to draw up a chronological assessment of at least four iron mining and smelting districts on the heights of these two mountains more than 2000 m above sea level. Mining and ore dressing took place directly in the alpine level at an altitude of 2700-2400 m. Sorted and sized ore was transported downstream, beyond the higher limit of the subalpine level, to be frequently smelted between 2175 and 2000 m. Charcoals samples for 14C dating were collected on the slag-bearing sites by coring. This activity expands between the 2d century BC and the 7th century AD for the Mercantour and the first results for Ubaye range between the 5th an the 9th century AD. These slag deposits of Mercantour and Ubaye are the highest known and dated iron metallurgy remains in western Alps.
De récentes prospections de terrain menées dans le massif du Mercantour, à Saint-Etienne-de-Tinée, Isola, Valdeblore (Alpes-Maritimes) et en Ubaye à Saint-Paul-sur-Ubaye (Alpes-de-Haute-Provence), livrent d'importantes prés sur l'origine de la métallurgie du fer dans les Alpes du Sud. Les résultats obtenus permettent de brosser un tableau chronologique pour au moins trois anciens districts miniers et sidérurgiques situés sur les hauteurs de ces deux massifs, à plus de 2000 m d'altitude. L'extraction minière et la minéralurgie se sont pratiquées dans l'étage alpin, entre 2700 et 2400 m. Le minerai trié et calibré était transporté vers l'aval, sous la limite de la forêt pour être réduit en bas fourneau le plus souvent entre 2175 et 2000 m. Des prélèvements de charbons de bois pour datation radiocarbone et anthracologie ont été réalisés sur affleurement ou par sondage. Dans le Mercantour, l'activité sidérurgique reconnue couvre une période allant du 2d siècle BC au 7e AD. Les premières données pour l'Ubaye sont comprises entre le 5e et le 9e siècle AD. Les ferriers du Mercantour et de l'Ubaye apparaissent comme les vestiges sidérurgiques d'altitude datés les plus élevés dans les Alpes occidentales.