The Associative Internet in France and Germany : sociology of a Utopian Persistance
L'internet associatif en France et en Allemagne. Sociologie d'une rémanence utopique
Résumé
On the fringes of the digital revolution, unknown to the general public, volunteers have been administering and providing non-profit Internet services for thirty years. These associations, some of them very old, are trying to keep alive the organisational utopia that dates back to the beginnings of the network and the values associated with it. But what is it that still drives volunteers to defend this lost cause? What function does their commitment fulfil? And how does it fit into the evolution of the internet over the last thirty years? This thesis offers a sociological analysis of the “utopian practice” and the conditions of its persistence, based on a comparative survey between France and Germany combining ethnography and archival work. Using the perspective of configuration analysis borrowed from Norbert Elias, we will explain how the conservative and adaptive capacity of this associative movement responds to the relative frustrations of those disappointed by the digital revolution, by crossing structural, organisational and individual levels of analysis. The thesis begins by tracing the sociogenesis of the associative Internet in the 1990s, between pioneering practices, economic marginalisation and discreet insertion into local public connection policies. It was in the 2000s that associative activity became ‘utopian’, through the actions of ‘utopian entrepreneurs’, on the fringes of the then emerging activism in defence of digital rights and freedoms. Secondly, the thesis shows, from an organisational point of view, how Internet associations were shaped from the inside by successive waves of volunteers who, according to their own socialisation on the Internet, invested in a sense of the cause and a corresponding organisational model. Finally, on an individual level, thanks to a utopian division of labour that enabled people to practise their profession in a different way, we will explain how involvement in these associations was rewarded for pioneers and later volunteers alike. As a link between the alternative socialisations that make up the relationship to learning, the desire for autonomy, freedom and security, the associations create the conditions for an individual utopia for those who manage to join them, compensating for the power relationships they experience at work. So, while organising the preservation of pre-market practices of collaboration between peers, the associative internet offers its followers avenues of transformation, particularly regarding the individual and collective relationship to activity. The comparison enables us to grasp the contours of a European Internet utopia and what the diversity of utopian practices owes to national power structures, particularly regarding regulation of the telecommunications market. Beyond a normative perspective that sees utopia in society as a factor for unambiguous change, or as a system of ideas opposing conservative fictions and geared towards a better society, this thesis aims to contribute to a sociological understanding of utopian phenomena based on an analysis of their logical practices.
À la marge de la révolution numérique, inconnu·es du grand public, des bénévoles continuent depuis trente ans, d’administrer et de fournir des services internet non lucratifs. Ces associations, parfois très anciennes, cherchent à faire vivre l’utopie organisationnelle qui remonte aux débuts du réseau et les valeurs qui s’y rattachent. Mais qu’est-ce qui pousse encore des bénévoles à défendre cette cause perdue ? Quelle fonction remplit leur engagement ? Comment le situer dans l’évolution d’internet ces trente dernières années ? Cette thèse propose une analyse sociologique de la « pratique utopique » et des conditions de sa « rémanence » à partir d’une enquête comparée entre la France et l’Allemagne, croisant ethnographie et travail d’archives. Grâce à la perspective de l’analyse configurationnelle empruntée à Norbert Elias, on expliquera comment la capacité conservatrice et adaptative de ce mouvement associatif répond aux frustrations relatives des déçu·es de la révolution numérique, en croisant les niveaux d’analyse structurel, organisationnel et individuel. La thèse commence par retracer la sociogenèse de l’internet associatif dans les années 1990, entre pratiques pionnières, marginalisation économique et insertion discrète dans les politiques publiques locales de la connexion. C’est dans les années 2000 que l’activité associative s’est « utopisée », sous l’action d’« entrepreneurs d’utopie », à la marge de l’espace du militantisme pour la défense des droits et libertés numériques alors émergent. Ensuite, sur le plan organisationnel, la thèse montre comment les associations de l’internet ont été travaillées de l’intérieur par les vagues successives de bénévoles investissant, en fonction de leurs socialisations propres à internet, un sens de la cause et un modèle d’organisation correspondant. Enfin, sur le plan individuel, grâce à une division du travail utopique permettant d’exercer autrement son métier, l’engagement dans ces associations a comporté des rétributions tant pour les pionniers que pour les bénévoles plus tardifs. Trait d’union entre des socialisations alternatives constituantes du rapport à l’apprentissage, désir d’autonomie, de liberté et de sécurité, les associations créent les conditions d’une utopie individuelle pour ceux, et plus rarement celles, qui parviennent à s’y intégrer, compensant les rapports de force dont ils et elles font par ailleurs l’expérience au travail. Ainsi, tout en organisant la conservation de pratiques pré-marchandes de collaboration entre pairs, l’internet associatif offre des voies de transformations à ses adeptes, notamment sur le plan du rapport individuel et collectif à l’activité. La comparaison permet de saisir quant à elle les contours d’une utopie internet européenne et ce que la diversité des pratiques utopiques doit aux structures nationales de pouvoir, notamment en matière de régulation du marché des télécommunications. Au-delà d’une perspective normative voyant dans l’utopie en société un facteur de changement univoque ou un système d’idées opposé aux fictions conservatrices, tourné vers une société meilleure, cette thèse entend contribuer à la compréhension sociologique des phénomènes utopiques à partir des logiques pratiques.