High-risk industry’s management system, its evolutions and its effects. The case of the outsourced maintenance of EDF’s Nuclear Power Plants
Le mode de gestion d'une industrie à risques, ses évolutions et ses effets Le cas de la maintenance sous-traitée des Centres Nucléaires de Production d'Électricité d'EDF
Résumé
Realized within a CIFRE agreement, this thesis studies the evolutions of the intra and inter-
organizational management systems of a high-risk industry, as well as their effects on the local
level – mainly on work relationships and situations occurring during outsourced maintenance
operations. Drawing on research on high-risk industry, subcontracting and social regulation
theory, these analyzes articulate the macro (the company in its context), meso (the company’s
Production Division and its management systems) and micro (production sites, work
relationships and situations) levels.
Based on the use of a “grounded” and “opportunistic” methodology, this research mobilizes
large amount of data from interviews, observations, and internal documents.
The socio-economic context, neo-liberalism (embodied here in the New Public Management
and the choice of subcontracting), the privatization of the company and its deteriorated financial
situation, as well as the supervision of an independent agency, weigh on the choices of the
Production Division. They contribute to the evolution of the Production Division’s management
system. Increased centralization, standardization, externalization, contracting, competition,
controls based on multiple indicators, as well as a significant generational renewal, are the main
features of this organization focused on industrial safety and cost saving.
At the local level, the choices made by the Production Division, reflected in the evolution of its
management systems, produce various effects, such as the erosion of the technical skills of the
company’s employees, as well as interprofessional partitioning that can hinder the effective
coordination of outsourced activities. Strong cooperation with subcontractors is also made more
difficult by the risk of reclassification of the commercial contract into an employment contract
– which limits relations between contractor’s employees and subcontractors’ operators – as well
as by the bureaucratic complexity that slow down the information flow. These difficulties are
intensifying as the time and cost pressures experienced by subcontracting companies and
contracting company’s employees increase, and as financial penalties – going along with
subcontractor’s errors – are more regularly applied, weakening inter-organizational trust.
The relationships that sites maintain with subcontractors, which vary from one site to another
but are increasingly dependent on national guidelines, affect the behaviors of subcontractors
and the way they carry out their work. Subcontractors’ operators, who encounter numerous
hazards, can hardly contribute to adapting the design of the (complex and strictly programmed)
activities they carry out, despite the existence of an Operating Experience Feedback. They tend
to develop withdrawal behaviors that are mitigated by professionalism and a strong safety
culture shared by all, allowing them to cope with hazards.
Horizontal and vertical disconnections, coupled with increased time and financial pressure,
form a system of constraints producing effects on work situations and relationships. The strategic apex, which promotes partnerships and simplification, tries to curb these consequences
without being able to give up the institutional logics that structure the organization.
Improving and supplementing co-regulation devices could be one of the ways helping to foster
the conciliation of contradictory demands of economic performance, strict compliance with
safety procedures and the autonomy of work collective.
Réalisée dans le cadre d’une convention CIFRE, cette thèse étudie les évolutions des systèmes
de gestion intra et inter-organisationnels d’une organisation à risques, ainsi que leurs effets sur
le niveau local principalement sur les relations et les situations de travail lors des opérations de
maintenance sous-traitées.
Éclairées par les travaux de recherche portant sur les organisations à risques, la sous-traitance
et les processus de régulation, ces analyses articulent les niveaux macro (l’entreprise dans son
contexte), méso (la Division Production de l’entreprise et ses dispositifs de gestion) et micro
(les sites de production, les relations et les situations de travail).
Reposant sur l’utilisation d’une méthodologie « ancrée » et « opportuniste », la recherche
empirique mobilise de nombreuses données issues d’entretiens, d’observations, et de
documents internes.
Le contexte socio-économique, le néo-libéralisme (s’incarnant ici dans le New Public
Management et l’externalisation), le changement de statut de l’entreprise étudiée, sa situation
financière dégradée, ainsi que la surveillance d’une agence extérieure, pèsent sur les choix de
la Division Production, contribuant à faire évoluer son mode de gestion. Accroissement de la
centralisation, de la standardisation, du recours à la sous-traitance pour les opérations de
maintenance, de la contractualisation, de la mise en concurrence des acteurs, des contrôles basés
sur de multiples indicateurs, ainsi qu’un important renouvellement générationnel sont les
principales évolutions de cette organisation centrée sur la sécurité industrielle et la maîtrise de
ses coûts.
Au niveau local, les choix réalisés par la Division Production, traduits dans l’évolution des
dispositifs de gestion intra-organisationnels, produisent divers effets, comme l’érosion des
compétences techniques des agents de l’entreprise, ou encore des cloisonnements
interprofessionnels pouvant entraver la coordination efficace des activités sous-traitées. Une
forte coopération avec les sous-traitants est également rendue plus difficile par le risque de délit
de marchandage – qui limite les relations entre les agents de l’entreprise donneuse d’ordre et
les opérateurs sous-traitants – ainsi que par la complexité bureaucratique qui ralentit la
circulation de l’information. Ces difficultés s’intensifient alors que les pressions sur les durées
et les coûts que vivent les entreprises sous-traitantes et les agents du donneur d’ordre
s’accentuent, et que des sanctions financières – accompagnant les erreurs sur les chantiers –
sont plus régulièrement appliquées, affaiblissant la confiance inter-organisationnelle.
Les relations que les sites entretiennent avec les sous-traitants, différentes selon le site mais de
plus en plus dépendantes des orientations du niveau national, affectent les comportements des
acteurs sous-traitants et la façon dont ils réalisent le travail, contribuant tantôt à rapprocher le
réel du prescrit, tantôt à l’en éloigner. Les opérateurs sous-traitants qui rencontrent de nombreux
aléas, peuvent difficilement contribuer aux aménagements nécessaires dans la conception des
activités (complexes et strictement programmées) qu’ils réalisent malgré l’existence d’un
système de retour d’expérience. Ils tendent à développer des comportements de retrait atténués
par une culture de professionnalisme et de sécurité partagée par tous les acteurs permettant de
faire face aux aléas.
Les déconnexions horizontales et verticales, couplées à une pression temporelle et financière
accrue, forment ainsi un système de contraintes produisant des effets sur les situations et les
relations de travail. Le sommet stratégique, qui promeut partenariats et simplification, tente d’en juguler les conséquences sans pouvoir renoncer aux logiques institutionnelles qui le
structurent.
Améliorer et compléter les dispositifs de co-régulation constitue l’une des voies qui
favoriseraient la conciliation des exigences contradictoires de performance économique, de
strict respect des procédures de sécurité et d’autonomie des collectifs de travail.
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