Animal self-medication and traditional medicine: from selection of medicinal substances behaviors by Asian elephants to human pharmacopoeia
Automédication des animaux et médecine traditionnelle : des comportements de sélection de substances médicinales par les éléphants d’Asie à la pharmacopée humaine
Résumé
Some accounts and testimonies recorded in scientific literature refer to human medicinal practices derived from the observation of animals. The study of overlaps in the same place between the diet of certain animals, their self-medication practices and the plants used locally in ethnoveterinary and human medicine does indeed suggest human-animal convergences of use, but where this is the case, the methods of medicinal constructions derived from animal observation have been little studied.
In the context of the close relationship established between mahouts and their elephants (Elephas maximus) in a region of Laos where they are still released into their natural environment and in contact with their wild congeners, the mahouts' knowledge of their elephants' responses to their health problems, and the care they provide to these animals, are of particular interest in exploring these issues, especially as the ancestor of elephants and humans goes back over 103 Ma, the hypothesis of a common phylogenetic heritage with humans, which is very prevalent regarding the well-documented convergent uses of medicinal plants with great apes, gives way to the more likely hypothesis of knowledge transfers between the two species. In the context of the close relationship established between mahouts and their elephants (Elephas maximus) in a region of Laos where they are still released into their natural environment and in contact with their wild congeners, the mahouts' knowledge of their elephants' responses to their health problems, and the care they provide to these animals, are of particular interest in exploring these issues, especially as the ancestor of elephants and humans goes back over 103 Ma, the hypothesis of a common phylogenetic heritage with humans, which is very prevalent concerning the well-documented convergent uses of medicinal plants with great apes, fades away in favour of the more likely hypothesis of knowledge transfers between the two species.
During 12 months of fieldwork, we interviewed 66 mahouts. With them, we inventoried and collected 114 plant species consumed by elephants, 72 of which have a local medicinal use. According to the mahouts, 20 sp. are particularly sought after by elephants in specific pathological conditions or physiological states. While mahouts integrate into their ethnoveterinary care the very plants they see their elephants consume when they are suffering, the preparations used are often the result of complex arrangements that also call on the medicinal and conceptual resources of the local pharmacopoeia, and thus go beyond a simple reproduction of behaviors observed in animals. In addition, our work has highlighted the therapeutic use by mahouts of elephant faeces and the brood chambers fashioned from this material by dung beetles (Heliocopris dominus), based on knowledge of elephants' feeding behaviours and the ability that mahouts recognize to them to heal themselves and carefully choose the plants they consume. In these cases, the link between animal observation and human medicinal practice moves away from a simple imitation of animal behaviour.
We found clear convergences between observations interpreted by mahouts as self-medication behavior on the part of elephants and their own medicinal practices. Analysis of our results suggests that these convergences in plant use are more likely the result of knowledge transfers from elephants to humans than of independent acquisition by the two species. It shows the relevance of a multispecies approach to such knowledge, which is then viewed as constitutive of an interspecies culture built by two species sharing the same environment, whose resources they know and use, and based on the recognition of common behaviours, such as taking care of oneself in the event of health disorders. This view, which has emerged over the last few decades, should help to shape more appropriate policies for the protection of ecosystems and their biodiversity, as well as the intangible heritages that derive from these species interactions (such as the one we have documented), taking into account all the richness of the interactions between humans, domestic animals and their wild congeners who shape and are a constituent part of these ecosystems, and build this knowledge.
Certains récits et témoignages rapportés dans la littérature scientifique font état de pratiques médicinales humaines issues de l'observation des animaux. L'étude des recouvrements sur un même lieu entre le régime de certains animaux, leurs pratiques d'automédication et les plantes utilisées localement en médecine ethnovétérinaire et humaine suggèrent effectivement des convergences d'usage homme-animaux, mais le cas échéant, les modalités de constructions médicinales issues de l'observation des animaux ont très peu été étudiées.
Dans le contexte de la relation étroite qui s'établit entre les cornacs et leurs éléphants (Elephas maximus) dans une région du Laos où ils sont encore relâchés dans leur milieu naturel et en contact avec leurs congénères sauvages, les connaissances des cornacs concernant les réponses de leurs éléphants à leurs problèmes de santé ainsi que les soins qu'ils prodiguent à ces animaux présentent un intérêt tout particulier pour explorer ces questions, d'autant que l'ancêtre des éléphants et des humains remontant à plus de 103 Ma, l'hypothèse d'un héritage phylogénétique commun avec les humains, très prégnante concernant les usages convergents de plantes médicinales bien documentés avec les grands singes, s'efface devant celle plus probable de transferts de savoirs entre les deux espèces.
Au cours de 12 mois d’études de terrain, nous avons réalisé des entretiens auprès de 66 cornacs. Nous avons inventorié et collecté avec eux 114 espèces végétales consommées par les éléphants, dont 72 ont un usage médicinal local. Selon les cornacs 20 sp. sont plus particulièrement recherchées par les éléphants dans des conditions pathologiques ou des états physiologiques spécifiques. Si les cornacs intègrent dans leurs soins ethnovétérinaires les plantes mêmes qu'ils voient leurs éléphants consommer lorsqu'ils sont souffrants, les préparations utilisées sont souvent le résultat d'arrangements complexes faisant aussi appel aux ressources médicinales et conceptuelles de la pharmacopée locale et dépassant ainsi une simple reproduction des comportements observés chez des animaux. Par ailleurs, nos travaux ont mis en évidence l'utilisation thérapeutique par les cornacs des fèces d'éléphants et des chambres de pontes façonnées avec cette matière par des bousiers (Heliocopris dominus), fondée sur la connaissance des comportements alimentaires et l'aptitude que reconnaissent les cornacs à leurs éléphants à se soigner et à choisir avec soin les plantes qu'ils consomment. Ainsi dans ces usages, le lien qui unit l’observation d'un animal et une pratique médicinale humaine se démarque encore d'une simple imitation de comportements animaux.
Nous avons relevé des convergences claires entre les observations interprétées par les cornacs comme un comportement d'automédication de la part des éléphants et leurs propres pratiques médicinales. L'analyse de nos résultats suggère que ces convergences d'usages de plantes sont plus probablement issues de transferts de savoirs des éléphants vers les hommes que d'une acquisition indépendante par les deux espèces. Elle montre la pertinence d'une approche multispécifique de ces savoirs, envisagés alors comme constitutifs d'une culture interspécifique construite par deux espèces qui partagent un même environnement dont elles connaissent et utilisent les ressources, et reposant sur la reconnaissance de comportements communs, comme le fait de se soigner en cas de désordres affectant la santé. Cette vision qui a émergé ces dernières décennies, devrait aider à élaborer des politiques plus adéquates de protection des écosystèmes et de leur biodiversité, mais aussi des patrimoines intangibles qui en sont issus (tel que celui que nous avons documenté), en prenant en compte toute la richesse des interactions entre les humains, les animaux domestiques et leurs congénères sauvages qui façonnent et sont partie constituante de ces écosystèmes, et construisent ces savoirs.