L'Enfant américain dans le roman du Middle-West - Archive ouverte HAL Accéder directement au contenu
Thèse Année : 1935

The American child in the Middle-West novel

L'Enfant américain dans le roman du Middle-West

Résumé

The American, whom the French are beginning to know through the manifestations of his activity, is the American of the great centers, New York and Chicago, builder of skyscrapers and creator of gigantic industries, king of the riches of the subsoil and rich philanthropist after his fortune is made; he is also the American of the Southern States and California, accustomed to being well served thanks to the labor of people of color. But the American of the Middle West is less well known. This descendant of the early pioneers is nevertheless the most authentic type. The Center, where the population, despite a considerable influx of long-assimilated immigrants — Scandinavians, Dutch, Germans, Swiss, Poles, who have come in their thousands — has evolved along traditional lines and preserved traces of the original spirit adapted to the necessities of modern life. It is therefore, in our opinion, the milieu most representative of the distinctly American character. The author of this study had formed a bookish image of America, and pictured it as in some novels, with gloomy, cheerless cities, where you meet people solely preoccupied with their business, cold to strangers, without intellectual or artistic life. For a Frenchwoman, this country could only be of curiosity. And so, her enthusiasm was all the greater when she arrived there, as the reality was quite different: she met, in cheerful and hospitable towns, affable, familiar people, full of cordiality and frankness, engaging in conversations on all subjects, political, religious, social, etc., curious about things of art, interested in what was happening in our European countries, in short eminently sympathetic to foreigners. Having had the good fortune to live in the Middle West, and to attend classes at Ohio University in Athens (Ohio), she was able to observe the habits, tendencies, tastes and temperament of this population. She noticed that some of them had characters and mindsets closer to those of children than to those of adults. From there, she instinctively went back to the starting point of these peculiarities, and in the field of her observation appeared the American child, a faithful reflection of the environment in which he was born, an image still a little vague, it's true, of what the man of tomorrow will be in this same environment. Such is the genesis of these modest pages. The subject, however, was still too vast: it had to be circumscribed, made more precise. That's why, however interesting direct observation might have been, the main sources analyzed were novels devoted to childhood in the Middle West. Facts, typical details observed from life, on the spot, day by day, readings, conversations, research on related issues also came into play. However, they only intervened to draw parallels with children in other countries, and to check the documentary value of the novels used. Among the writers who have cultivated this genre, we had to stop at those who, belonging to this more specifically American zone of the Middle West, wrote children's novels: autobiographies, adventure stories or social sketches. Then, before embarking on our own study of the American child, it was important to outline the framework in which he would appear to us, to describe this very special Middle West. First, we considered the child under the influence of the various environments that take hold of him, permeate him and shape him: the Family, the School, the Church. Then, as the environment became more elastic, we observed the development of the child's personality in terms of his relationships with his peers, his affectivity and his intellectuality; finally, we attempted to draw the moral portrait that emerged. We stopped at the threshold of adolescence, because beyond that we would have been faced with too many problems barely touched on in our sources of information. We'll also see that the vast majority of our heroes are boys, as if the girl had seemed an insignificant subject to male writers, and that she should not, in their opinion, enter the novelistic scene until the moment of the awakening of the senses. In the meantime, she plays an effete, neutral role, and the sentimentalism she provokes is nothing but childish. In any case, it is not so much a study of the psychology of the Middle West child that we wanted to make as an analysis of the soul of a few Central American types, thanks to remarkable works of high scope beneath their smiling or melancholy-tinged appearance. These pages do not pretend to re-edit the discovery of America, nor to make a totally new contribution to the history of American literature. We would, however, like them to be worthy of those who have encouraged, supported and facilitated our efforts through their erudition, dedication and benevolence. Please accept our deepest gratitude. Among them, we would like to make special mention of : Mr. Cestre, Professor of American Literature and Civilization at the Sorbonne, who, in directing our work, has kindly guided us with his authoritative advice and given us the benefit of his inexhaustible devotion; reading his work enabled us to write the chapter on the descriptive geography of the Middle West; Mr. Firmin Roz, director of the Maison Canadienne at the Cité Universitaire; Mr. Desclos, deputy director of the Office National des Universités; it is thanks to him that we were able to make the visit to the United States during which the idea of choosing this subject came to us. Last but not least, we would like to thank the directors of the Institute of International Education in New York, with whom we were able to find the information we needed.
L’Américain, que le Français commence à connaître par les manifestations de son activité, c’est l’Américain des grands centres, New-York et Chicago, constructeur des gratte-ciel et créateur de gigantesques industries, roi des richesses du sous-sol et riche philanthrope après fortune faite ; c’est encore l’Américain des Etats du Sud et de la Californie, habitué à être bien servi grâce à la main-d’œuvre des gens de couleur. Mais l’Américain du Middle West nous est moins connu. Celui-là, descendant des pionniers de la première heure, est pourtant celui qui réalise le type le plus authentique. Le Centre où la population, malgré un appoint considérable d’immigrants assimilés de longue date — Scandinaves, Hollandais, Allemands, Suisses, Polonais, qui sont venus par milliers — a évolué dans la ligne de la tradition et a conservé les traces de l’esprit originel adapté aux nécessités de la vie moderne. C’est donc, à notre avis, le milieu le plus représentatif du caractère proprement américain. L’auteur de cette étude s’était fait de l'Amérique une image livresque et se la représentait comme dans certains romans avec des villes sombres, sans gaieté, où l’on ne rencontre que des gens occupés de leurs affaires, froids avec les étrangers, sans vie intellectuelle ni artistique. Ce pays, pour une Française, ne devait avoir qu’un intérêt de curiosité. Aussi, son enthousiasme fut d’autant plus grand en arrivant là-bas que la réalité fut toute différente : elle a rencontré, dans des villes gaies et hospitalières, des gens affables, familiers, pleins de cordialité et de franchise, engageant des conversations sur tous sujets, politiques, religieux, sociaux, etc..., curieux des choses de l’art, s’intéressant à ce qui se passe dans nos pays d’Europe, enfin éminemment sympathiques aux étrangers. Ayant eu la bonne fortune de séjourner dans le Middle West, de fréquenter les cours de la Ohio University à Athens (Ohio), elle a pu observer à l’aise les habitudes, les tendances, les goûts, le tempérament de cette population. Elle a noté, chez certains, des caractères et des tournures d’esprit souvent plus proches de ceux de l’enfant que de ceux de l’adulte. De là, elle est remontée d’instinct vers le point de départ de ces particularités et dans le champ de son observation est apparu l’enfant américain, reflet fidèle du milieu où il né, image encore un peu vague, il est vrai, de ce que sera dans ce même milieu l’homme de demain. Telle est genèse de ces modestes pages. Le sujet, néanmoins, demeurait encore trop vaste : il fallait le circonscrire, le préciser. C’est pourquoi, quel qu’ait pu être l’intérêt de l’observation directe, les principales sources analysées ont été les romans consacrés à l’enfance dans le Middle West. Les faits, les détails typiques observés d'après nature, sur place, au jour le jour, les lectures, les conversations, les recherches sur les questions connexes sont entrés aussi en ligne de compte. Cependant, ils ne sont intervenus que pour permettre le parallèle avec les enfants des autres pays, et contrôler la valeur documentaire des romans mis à contribution. Parmi les écrivains qui ont cultivé ce genre, il a fallu nous arrêter à ceux qui, appartenant à cette zone plus spécifiquement américaine du Middle West, ont écrit des romans d’enfant : autobiographies, récits d’aventures ou esquisses sociales. Puis, avant d’entreprendre l’étude propre de l’enfant américain, il importait de tracer le cadre où il allait nous apparaître, de décrire ce Middle West si particulier. Nous avons considéré, d’abord, l’enfant sous l’influence des différents milieux qui s’emparent de lui, l’imprègnent et le façonnent : la Famille, l’Ecole, l’Eglise. Puis, l’ambiance devenant plus élastique, nous avons observé le développement de sa personnalité dans ses relations avec ses camarades, son affectivité et son intellectualité ; nous avons, enfin, tenté de dessiner le portrait moral qui s’en dégageait. Nous nous sommes arrêtée au seuil de l’adolescence, parce qu’au delà nous auraient sollicitée trop de problèmes à peine effleurés dans nos sources d’information. On verra aussi que la grande majorité de nos héros sont des garçons, comme si la fillette avait paru un sujet insignifiant aux écrivains masculins et qu’elle ne dût entrer, à leur avis, sur la scène romanesque qu’au moment de l’éveil des sens. En attendant, elle tient un rôle effacé et neutre, et le sentimentalisme qu’elle provoque n’a rien que de très enfantin. Au reste, ce n’est pas tant une étude de la psychologie de l’enfant du Middle West que nous avons voulu faire qu’une analyse de l’âme de quelques types américains du Centre, grâce à des ouvrages remarquables et de haute portée sous leur apparence souriante ou nuancée de mélancolie. Aussi, ces pages n’ont pas la prétention de rééditer la découverte de l’Amérique, ni d’apporter à l’histoire de la littérature américaine une contribution totalement inédite. Nous les voudrions cependant dignes de ceux qui ont encouragé, soutenu et facilité nos efforts par leur érudition, leur dévouement et leur bienveillance. Nous les prions de trouver ici l’expression de notre profonde gratitude. Qu’il nous soit permis de mentionner spécialement parmi eux : M. Cestre, professeur de littérature et civilisation américaines à la Sorbonne, qui a bien voulu, en dirigeant notre travail, nous guider de ses conseils si autorisés et nous faire bénéficier de son inépuisable dévouement ; la lecture de son ouvrage nous a permis de rédiger le chapitre de géographie descriptive du Middle West ; M. Firmin Roz, directeur de la Maison Canadienne à la Cité Universitaire ; M. Desclos, directeur-adjoint de l’Office National des Universités ; c’est grâce à lui que nous avons pu faire aux Etats-Unis le séjour pendant lequel l’idée nous est venue de choisir ce sujet. Enfin, nous remercions MM. les directeurs de l’Institute of International Education de New-York, auprès desquels nous avons trouvé un accueil empreint de la plus aimable et de la plus franche cordialité et qui ont si largement contribué à rendre notre séjour là-bas plein de charme et de profit.
Fichier non déposé

Dates et versions

tel-04108551 , version 1 (27-05-2023)

Licence

Domaine public

Identifiants

  • HAL Id : tel-04108551 , version 1

Citer

Denyse Maillard. L'Enfant américain dans le roman du Middle-West. Littératures. Université de Paris, 1935. Français. ⟨NNT : ⟩. ⟨tel-04108551⟩
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