Bien connue par ses images et les récits édifiants qu’elle nous transmet, souvent convoquée comme exemple, la tradition médiévale du bestiaire – et en particulier française – est néanmoins plus rarement étudiée pour elle-même. Ce travail se propose d’observer les formes prises par ce discours didactique sur la faune dans les bestiaires moralisés et les sections animalières de plusieurs textes encyclopédiques écrits en français entre le XIIe et le XIVe siècle. Par l’étude des stratégies discursives, stylistiques et intellectuelles mises en place par les auteurs de ce corpus, on tente ainsi d’identifier les traits les plus saillants de cette écriture médiévale sur le vivant – souvent partagée entre une approche « scientifique » et une perspective « symbolique » – en l’envisageant avant tout comme un discours de savoir et sur le savoir. En interrogeant ainsi les ressources discursives à l’œuvre pour dire et décrire le monde naturel, ce travail tente donc de cerner les formes d’une zoographie vernaculaire française. Pour cela, la thèse se propose d’envisager successivement trois opérations essentielles à cette mise en discours didactique de la faune. L’étude d’une translation, dans un premier temps, se propose de montrer que le corpus français sur lequel on se penche se construit avant tout dans l’écho d’autorités latines dont il est et dont il s’affirme l’héritier plus ou moins direct, en observant le rapport de proximité et d’éloignement qu’il entretient avec elles. Après un essai d’archéologie de la zoographie vernaculaire, la partie se tourne vers les deux ensembles formés par les bestiaires moralisés et les sections zoographiques des encyclopédies médiévales pour en souligner la « connexité générique » qui permet d’en proposer l’appréhension conjointe mais aussi pour en identifier les divergences formelles et fonctionnelles de ces corpus distincts. Dans un second temps, la thèse s’interroge sur l’opération de devisement que le corpus ainsi dessiné met en acte en proposant une mise en ordre du livre et du monde qui prend essentiellement la forme d’une structure sérielle et répétitive. Cette dernière entend donner à voir la multiplicité de la matière zoologique tout en garantissant l’unité de son appréhension intellectuelle. On envisage alors les deux structures à l’œuvre – la liste et la notice – comme la traduction formelle de cette aspiration à l’ordre et à la maîtrise tout autant que sa fondamentale réduction à la singularité d’une espèce animale. C’est ensuite la question des catégories et classifications zoologiques qui est étudiée, en particulier à partir du lexique « zoocatégorisateur », pour tenter d’en mettre au jour la valeur fondamentalement discursive et ambigüe. Enfin, l’étude s’interroge sur l’importance d’un métadiscours qui met l’accent sur l’importance du dire dans l’exposé didactique. En s’interrogeant sur les formes de l’énonciation zoographique, cette partie propose alors de voir comment le savoir naturaliste, plutôt que d’y préexister, s’affirme et se construit dans les formes mêmes de son expression et le constant retour réflexif que celles-ci scénarisent. En apparence dénués d’un marquage énonciatif trop subjectif, les bestiaires se révèlent pourtant exhiber sans cesse la voix d’un clerc, capable de nommer les bêtes, d’en expliquer les noms et d’en rappeler le mutisme pour mieux souligner sa propre maîtrise des langues et de la parole. Essentiel dans la distinction entre l’homme et l’animal, le discours se révèle ainsi autant le moyen que le fondement de tout savoir.