Léopold Sédar Senghor et Ousmane Sembène sont les deux écrivains sénégalais les plus reconnus et ont joué un rôle de premier plan dans le processus de décolonisation culturelle. Ils semblent toutefois incomparables à bien des égards. Cette thèse a l’ambition d’étudier la manière dont Senghor, poète, théoricien, académicien et premier président du Sénégal indépendant, d’une part, et Sembène, romancier et cinéaste d’inspiration marxiste, de l’autre, investissent le champ littéraire africain francophone des années 1950-1960. Le premier s’impose avec une œuvre monumentale qui applique les critères de légitimation en vigueur dans le centre parisien. Le second — qui appartient à la génération suivante — construit son image d’auteur en s’opposant au premier et en privilégiant une œuvre populaire, qui va à la recherche d’un public réel en Afrique : cela se traduit par le choix générique du roman et, plus tard, par le choix médiatique du cinéma. Au-delà d’illustrer la poétique des deux auteurs, cette thèse s’intéresse à un moment clé de la littérature africaine francophone : l’opposition entre Senghor et Sembène est symptomatique d’une autonomisation discursive de cette production littéraire, qui ne se conçoit plus seulement par rapport à une production hexagonale. S’inscrivant dans une démarche de stylistique et d’analyse du discours, cette thèse souhaite parvenir à une définition contextuelle et relative du style. Plutôt qu’une manière de se singulariser par rapport à une conception abstraite de la langue ou de la littérature, le travail du style serait pour un auteur une manière de se différencier d’autres auteurs qui occupent une place limitrophe dans le champ.