Thèse Année : 2006

The figure of Athamas in classical myth

La figure d’Athamas dans la mythologie gréco-latine

Résumé

Athamas, a king who murdered his children, was well-known in ancient times (20 tragedies deal with his story), but his myth has never been thoroughly researched. This may be due to the poor state of preservation of sources or to its two-fold legend, split as it is between the sacrifice of Phrixus and Helle, i.e. the first act in the quest of the Golden Fleece, and the murder of Learchus and Melicertes, as part of the tale of Dionysus’ childhood. These two tales of infanticide have parallel narratives yet differ in their histories, themes and structures. The first contrasts several sacrificial rituals, which help restore the natural and religious orders unsettled by Athamas’ sacrilege; it throws light on the Argonautic legend. The second is an entanglement of different kinds of stories including stepmother tales, ritual expulsion of female murderers, the misfortunes of the house of Cadmus, drowned heroines, and Syro-Phoenician influences. In both cases, Athamas is sent out to wander beyond the borders of the city. He gave his name to the Athamanes, a tribe of nomadic shepherds: his myths reaffirm this identity. Such tropes as infanticide or destructive women, common to both myths, play in each a different part but give to both renewed coherence.

Athamas, roi infanticide, célèbre dans l’Antiquité (20 tragédies lui ont été consacrées), n’a fait jamais fait l’objet d’étude systématique. La mauvaise conservation des sources en est en partie responsable, ainsi que l’éclatement du corpus en deux récits distincts : le sacrifice de Phrixos et d’Hellé, prélude à la quête de la Toison d’or ; le meurtre de Léarchos et de Mélicerte, dans le cadre des enfances de Dionysos. Ces deux mythes d’infanticide sont narrativement parallèles, mais historiquement, structurellement et thématiquement différents. Le premier est construit autour d’une opposition de rites sacrificiels, restaurant partiellement la loi divine et la fécondité après le sacrilège d’Athamas ; il éclaire à ce titre une part de la quête argonautique. Le second allie, selon un mode de composition complexe, plusieurs récits hétérogènes (histoires de marâtres, expulsion rituelle de femmes infanticides, malheurs de la lignée de Cadmos, héroïnes englouties, influences syro-phéniciennes, etc.). Dans les deux cas, Athamas, errant et proscrit, est relégué en marge de la cité ; ce héros, éponyme du peuple des Athamanes, pasteurs et nomades, conserve ainsi ce trait fondamental. Le meurtre des enfants et le rôle destructeur des femmes, point commun des deux principaux mythes, se placent donc à chaque fois sur un plan différent mais permettent de construire une nouvelle cohérence.

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Citer

Anne-Claire Soussan. La figure d’Athamas dans la mythologie gréco-latine. Etudes classiques. Université Paris 10 - Nanterre, 2006. Français. ⟨NNT : ⟩. ⟨tel-03930531⟩

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